От природы он имел хорошую физическую форму, стройное телосложение и невероятный заряд энергии, поэтому тренировки давались ему легко. Кроме того, он был одним из тех малочисленных игроков, которые оставались и продолжали упражняться уже после того, как на футбольной площадке тренировочной базы «Шпор» в Чигвелле (Эссекс) звучал финальный свисток, возвещающий об окончании тренировки.
В субботу, 14 августа, перед началом матча Гарет напоминал профессионального боксера, которого на несколько недель отправили на тренировки далеко в горы и он уже не мог дождаться, когда же выйдет на ринг и выплеснет накопленную энергию. Он был готов к работе, но исход жеребьевки оказался довольно волнующим.
По иронии судьбы, в первом же матче нового сезона Премьер-лиги «Тоттенхэму» предстояло побороться за четвертое место (дающее право выхода в Лигу чемпионов) с самым главным своим соперником. С клубом, которого спонсировали арабские нефтяные шейхи, с «Манчестер Сити».
Тремя месяцами ранее эти команды встретились в судьбоносной схватке Премьер-лиги на стадионе «Этихад», где решалось, кто из них попадет в Лигу чемпионов. «Тоттенхэм» сохранил свое хладнокровие и обыграл миллионеров «Сити» со счетом 1:0, сорвав джек-пот в 40 миллионов фунтов. Автором победного гола на последних минутах матча стал Питер Крауч.
Руководство «Сити» вежливо поаплодировало после финального свистка, пытаясь скрыть за каменным выражением лица гнев и разочарование. По этому случаю они специально пригласили тренера «Сити» Роберто Манчини и предупредили его о том, что их команда должна выйти в Лигу чемпионов, иначе он будет уволен еще до лета. Ему дали отсрочку, четко объяснив, что в случае подобной неудачи он может попрощаться со своей работой в «Сити».
Поэтому от первой встречи нового сезона зависело очень многое. Манчини знал, что у него нет права на ошибку: и его, и команду ждет непростой чемпионат. А Гарри Реднапп и Бэйл хотели добиться хорошего результата и успешно отыграть сезон. Атмосфера на поле была давящей и напряженной, и неудивительно, что матч завершился вничью (0:0).
Тем не менее, Манчини следовало отдать должное своему голкиперу – Джо Харту. Новый вратарь английской сборной (стараниями которого в 1/16 чемпионата мира Англия разгромила Германию со счетом 4:1) несколько раз первоклассно спасал свои ворота на залитом солнцем стадионе «Уайт Харт Лейн».
Ходили слухи, что летом «Реал Мадрид» предложил Гарету перейти к ним, однако эти домыслы были тут же опровергнуты.
Крупный Харт не дал забить ни Джермейну Дефо, ни Тому Хаддлстоуну, ни Бенуа Ассу-Экотто, ни Роману Павлюченко. Возможно, только Бэйлу было под силу пробить его защиту, однако в этот день его фирменный удар левой ногой не увенчался успехом: мяч попал в штангу, отрикошетив обратно.
В течение всего матча рослый правый защитник «Сити» Мика Ричардс пытался догнать Гарета и мог бы даже подарить «Тоттенхэму» пенальти, уронив Бэйла в штрафной зоне. И все же критика не обошла Гарета стороной, когда он упустил шанс забить, оказавшись один на один с Хартом за несколько минут до финального свистка. Тем не менее, один из информированных источников «Тоттенхэма» сказал мне:
– После матча никто не стал придавать этому большого значения. Конечно, мы бы заработали свои три очка, но Харт так упорно боролся, и нам казалось, что мы никогда не сможем прорваться сквозь его защиту. К тому же не забывайте, что Гарету выпал шанс забить правой, а не левой ногой. Иначе сопернику пришлось бы не сладко.
Гарет был расстроен, ему казалось, что «Тоттенхэм» обязательно должен был открыть сезон победой. После матча в раздевалке царили тишина и разочарование. Реднапп также считал, что они не добрали два очка. И все же он оценил героические подвиги Харта:
– Иногда ты играешь хорошо, но не достигаешь никакого результата. Мы показали все то, над чем работали. Мы отдавали техничные пасы, и это наш максимум. Мы не смогли забить, но в этом заслуга вратаря. Он сыграл просто фантастически. Для английского тренера и всей Англии это большой успех.
Но не для «Тоттенхэма», поскольку с самого начала сезона его игроки хотели доказать, что они заняли четвертое место в Премьер-лиге в прошлом сезоне не по счастливой случайности. Вскоре им представилась возможность показать, на что они способны: три дня спустя они отправились в Швейцарию, где их ждал еще один важный гостевой матч отбора в Лигу чемпионов – против «Янг Бойз».