– Знаешь, ведь ты мне тоже праздник испортил, – сказал Дед Мороз, и глаза его недобро сверкнули. – Тебе ведь известно, откуда я силы беру? Из веры простых людей. А ты сейчас своим товарищам эту веру разрушил.
Только теперь Гарик понял, какой он идиот. Так вот зачем нужны были все эти нравоучения! Да он же случайно перешёл дорогу Деду Морозу, доставил ему лишних проблем! Может быть даже, нарушил какой-нибудь важный праздничный ритуал, без которого старик потеряет силу… Да, за такое уж его вполне могут заморозить.
– Ну… Это ведь не такая большая потеря, в стране ещё тысячи детей… – произнёс Гарик, надеясь, что Дед Мороз всё-таки не превратит его в ледяную скульптуру.
– Но что будет с этими детьми? Они вырастут злыми и не позволят своим детям верить в сказки. А ещё они расскажут всем своим друзьям и родственникам, что Деда Мороза не существует.
– Ну… мне их жаль… – Гарик виновато отвёл глаза.
– Нет, тебе их не жаль! Сначала испортил им праздник, а потом начал оправдываться! Ах, у тебя у самого жизнь тяжёлая, надо же! Да ты ведёшь себя прямо как Анна Николаевна!
Гарик ухватился за перила, чтобы не упасть с крыльца. Нет! Этого просто не могло быть! Ведь он же… Ведь она… Он не портил никому здоровье… И не устраивал травли… Нет, испортить детям Новый год – это совсем другое! Это не настолько гадко! У него была причина… Его довели… Ведь он… Проклятие!
– Ну что, Гарик, – ласково произнёс старик. – Хочешь стать таким же, как Анна Николаевна?
– Ни за что! – воскликнул мальчик.
Уж лучше он превратится в глыбу льда, чем станет хоть каплю похожим на эту глупую озлобленную женщину!
– Значит так, Гарик, – строгим голосом уже без капли притворного понимания сказал Дед Мороз. – Делай, что хочешь, но на празднике все дети из твоей группы должны верить в меня. Сейчас у них тихий час, и я позаботился о том, чтобы они проспали ровно полтора часа. Воспитательница готовится к празднику, она не будет тебе мешать.
– Ладно, – с облегчением вздохнул Гарик. – А, может быть, вы сами придёте к ним и скажете, что вы существуете?
– Пакость сделал ты, а исправлять должен я? А ты, значит, так и останешься Анной Николаевной?
Гарик поморщился и резко помотал головой. Нет, это на самом деле будет некрасиво.
– Но, если я скажу другим, что вы существуете, мне никто не поверит. Меня и так считают чудиком. И колдовать я ещё не умею, поэтому не смогу ничего доказать…
– Это твои проблемы. Но, так и быть, на этот раз я тебе помогу. Возьми моё волшебное кольцо.
Дед Мороз вытащил руку Гарика из варежки и вложил в неё что-то маленькое и холодное, похожее на льдинку. Разжав кулак, Гарик едва смог разглядеть тонкое прозрачное колечко. Казалось, оно было сделано из кусочка льда, который должен был вот-вот растаять в тёплой руке. Но кольцо не таяло. Значит, оно было сделано из какого-то другого материала, неизвестного Гарику. Ещё больше мальчика удивило то, что кольцо Деда Мороза идеально подошло к его детскому пальчику. Либо старик специально принёс его для Гарика, либо это было очень сложное волшебное устройство. Нет, скорее всего, это просто очередной трюк, чтобы наказать маленького хулигана. Ведь не могли же ему, Гарику, доверить могущественный артефакт!
– Это кольцо сделает тебя невидимым тогда, когда ты этого пожелаешь, – сказал Дед Мороз. – Только никому о нём не рассказывай и никому его не показывай.
– Мне некому рассказывать, – ответил Гарик, в голове уже разрабатывая план действий.
– Что ж, желаю тебе удачи. И помни, Гарик, что самое страшное уже позади. Кощей мёртв, его приспешники слабеют с каждым днём. Война закончилась. Уже скоро всё будет хорошо.
– Но надолго ли? – вздохнул Гарик.
Ответа не было. Дед Мороз исчез в вихре сверкающих снежинок, слетевших с ближайших деревьев. Да и что он мог ответить? Что война закончилась, но потом начнётся новая? Волшебники не могут долго жить в мире. Гарик уже понимал то, что окончательно уничтожить зло можно только в детских сказках. А в жизни придётся постоянно за что-то бороться…
Но сейчас не было времени об этом думать. Гарик должен был исправить ошибку, должен был доказать себе, что он лучше Анны Николаевны. Времени оставалось не так уж много. Пожелав стать невидимым, Гарик посмотрел себе под ноги и убедился, что его тень исчезла. Затем он зашёл в подъезд, взбежал по лестнице на четвёртый этаж, ворвался в свою квартиру и начал копаться в вещах. Времени осталось не так уж много, дети скоро проснутся. Какой-нибудь простой фокус не подойдёт. Нужно придумать что-то великое. Что-то такое, чтобы они, даже повзрослев, продолжали верить в Деда Мороза и с трепетом вспоминали этот день…