Гонец говорил и говорил, пользуясь возможностью отвести душу после долгого молчания.
Лоэр сообщил о своих делах. Еще раз, для полной уверенности, передал правду о Винии и в заключение сказал, что ему удалось завоевать доверие Никора и потому - слава богам! - завтра с суператом и гнофорами будет кончено!
Но - ошибся. Они с Владетелем опоздали на целые сутки.
12. ПОД ЩИТОМ
Казалось, ничто не предвещало беды - кругом стояла тишина, изредка нарушаемая далекими голосами дозоров. Город спал. Среди темного кустарника неясно белела дорога, ведущая в Квин, на обочине ритмично вспыхивал и гас от множества светлячков силуэт дерева, роса холодила ноги.
Рассказ гонца и беседа с ним всецело занимали мысли Лоэра. Он шел неторопливо, изредка оглядываясь по сторонам, и не заметил, откуда появился перед ним Беруш.
- Привет вам, друг мой, - сказал Лоэр. - Что вы тут делаете в такое время?
- Жду вас, эрат. - Беруш прокашлялся и неуклюже зашагал рядом. - Я выследил гнофоров.
- Вот как!
- На ночь они уходят в пещеру, что в горе. Там их видимо-невидимо!
Лоэр остановился:
- И вы знаете, где вход в пещеру?
- Их два, эрат: один за горой в овраге, второй здесь, в долине, в жасминовой роще.
- Так... - Лоэр сосредоточенно размышлял. - Вы уверены, что третьего нет?
- Уверен. Сегодня я проследил за одним гнофором, узнал пароль и прошел пещеру из конца в конец.
- Хвала вам, Беруш! Ждите меня здесь - медлить нельзя!
- Постойте! - Беруш неуверенно коснулся плаща Лоэра. - Я выведал у них два сигнала: дымный костер на горе повелевает всем гнофорам и светоносцам укрыться в пещере, а частые удары в медный лист, что в пещере, означает выход из убежища к своим боевым местам.
- Спасибо, друг мой. Это обязательно пригодится!
Теперь надо было спешить. Если Никор отдыхает, Лоэр и без него поднимет войско, благо отныне является узаконенным вторым военачальником и первым советником Владетеля! Через главные ворота дворца Лоэр вошел стремительно, взбежал по мраморным ступеням и мельком взглянул на часовых. Что-то в выражении их лиц насторожило Лоэра, и, уже перешагнув порог вестибюля, он невольно оглянулся. И вовремя. Он еле успел увернуться от удара, молниеносно выхватил меч и уложил обоих. Только теперь до его слуха донесся отдаленный гул и приглушенные расстоянием голоса. Что тут происходит? Уж не измена ли? Раздумывать было некогда. Навстречу ему бросились пять человек в одежде дворцовых солдат, одного Лоэр сразил мечом, другому отрубил кисть руки и бросился вверх по лестнице.
Суперат - вот что это такое! Опередил!
- Гел! Гел! - кричал Лоэр, мечась по залам и избегая стычек с врагами. - Никор, где вы? Владетель!
Переодетые светоносцы бегали за ним толпами, теряя то одного, то другого человека. Стражников Никора осталось, видно, немного. Большинство из них лежало на полу, уткнувшись в лужи крови, и мало кто подавал признаки жизни. Начальник стражи дворца повис на пригвоздившем его копье. Он еще пытался приподнять голову.
- Где Владетель? - спросил Лоэр, подбежав к нему. Тот еле слышно ответил: "Не знаю... Измена, большой эрат..."
Враги все настойчивее наседали на Лоэра. Немало их уже свалилось под его мечом. Но стоило на секунду замешкаться, выбрать неверную позицию для боя, как с верхней галереи на него прыгнули сразу трое. Один из них, пронзенный от живота до шеи, сбил его с ног. В тот же момент на голову Лоэра обрушился тяжелый удар, и он потерял сознание.
Открыв глаза, он сразу понял, что надежно прикручен к ложу веревками. Пред ним стояли, ухмыляясь, десятка полтора дюжих светоносцев в одежде дворцовой стражи - один из них запомнился еще по Сурту - и оживленно болтали об успешном захвате дворца.
- Ну что, очухался, эрат?
- Где Владетель? - спросил Лоэр.
- Хэ! Владетель ваш сдался, эрат, и принес обет преданно служить суператам!
- Врете!
- Чего нам врать-то: побоялся смерти, только и всего.
Значит, все пропало!.. Опоздали. Опоздали на одни сутки! Эх, Никор, Никор! Не будь его нерешительности - этого бы не случилось. Да и сам хорош - не мог быть по настойчивей, все старался почестнее, железной правдой... Кому теперь нужны эта железная правда и эта честность? Надо же было так опростоволоситься - отдать опаснейшему врагу все, решительно все, что с таким трудом удалось отвоевать в короткое время! Думай, думай, Лоэр! Безвыходных положений не бывает: думай и найди решение, которое избавит Никора и его народ от новой беды, а тебя самого - от сурового приговора брата!
Приход Бефа Оранта прервал мысли.
- Крепко же вас стукнули мои ребята, - сочувственно произнес он. Ну, ничего, ничего. Пройдет.
- Где Владетель? - мрачно перебил Лоэр.
- Не беспокойтесь, эрат, жив и здоров ваш Владетель.
- Я хочу видеть его!
- Вот этого допустить не могу. Издали можете взглянуть и удостовериться, что мы с ним ничего не сделали, однако общение...
- Но он же больной! Я приготовлю для него лекарства!
- Даже так? Давно ли отважный воин Рит Лоэр стал заниматься врачеванием?.. Но не тревожьтесь: ваше дело составить нужное зелье, а мы передадим его Владетелю сами. Договорились?.. Мне бы вот что хотелось, эрат... - Орант уселся рядом в кресло, услужливо поднесенное светоносцем. - Мне бы вот что хотелось...
Лоэр нетерпеливо зашевелился:
- Послушайте, я плохо соображаю в таком идиотском положении!
- О, я с удовольствием развяжу вас, - с готовностью отозвался Беф Орант, - если вы мне дадите слово Лоэра выполнить мои условия.
- Какие?
- Во-первых, не сообщать народу о том, что произошло во дворце этой ночью. Во-вторых, не покушаться на мою жизнь и жизнь моих подданных...
- Хватит! Такого слова я не дам!
- Да. - Орант еле заметно кивнул. - Я много наслышан о вашей честности, Лоэр. И все же... все же я освобожу вас от постыдных пут. Развяжите его! - сказал он переодетым светоносцам.
Лоэр поднялся с ложа, держась рукой за голову, потом сел и начал разминать занемевшие мышцы.
- Спасибо. Но я все равно убегу.
- В том-то и дело, что не сбежите! - Беф Орант засмеялся. - Надеюсь, вам по-прежнему дорог эрат Никор, и вы вряд ли захотите, чтобы мы лишили его жизни за любой ваш шаг, направленный во вред мне?
- Вон оно что...
- Да, Лоэр. Вместе с эратом Никором примут муки смерти сорок восемь заложников, к которым вы были также весьма расположены.
Беф Орант потребовал, чтобы все удалились из покоев. Когда последний солдат скрылся за дверью, он сказал:
- Заложники и эрат Никор останутся живыми до тех пор, пока жив я. Так что в ваших интересах оберегать меня от случайностей, не так ли? - Не получив ответа, он выжидающе покачался в кресле. - Я знаю вашу щепетильность, Лоэр, и поэтому постараюсь быть предельно скромным. Мне требуется немногое: чтобы время от времени вас и эрата Никора видел народ, чтобы вы и эрат Никор отдавали такие распоряжения, какие будут угодны мне...
- Вы требуете от меня предательства!
Орант нахмурился:
- Послушайте, Лоэр. Здесь, на Юге, встретились два человека, которые один и тот же вопрос хотят решить по-разному. Юг нужен примэрату и Юг нужен мне. Вы хотите предотвратить войну с севером, я же наоборот - хочу, чтобы она продолжалась, потому что это выгодно мне. В результате противоборства вы оказались под щитом. Так вам ли... - Он помолчал, играя желваками. - Будь я под щитом, я признал бы ваши права и подчинился им. Что же коробит вас? Убеждение в нашем злодействе? Чепуха! Протухшее общество время от времени нуждается в чистке, и гнофоры - санитары такого общества. Нам надо сохранить культуру, Лоэр. Великие знания Гарманы хранятся у нас, и, когда настанет благоприятное время, мы возродим заново первую в истории человечества культуру. Правда... часть знаний находится у вас, в зашифрованном виде, но ключи к расшифровке - у нас. Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы, Лоэр, стали надежным посредником между мною и Гаром Эргантом...