— Спасибо, Энлэй.
Сзади послышалось неловкое покашливание.
— Я смогу залечить любые раны, даже почти смертельные, так что на меня тоже можете положиться, — сказал Лан Хуа. — Но избегайте нитей. Не забывайте, господин Джингшен, что моя наставница рассказала вам, как снять печать только потому, что уверена в ваших способностях, — добавил он с серьезным видом. — Если вы не справитесь, то поставите под угрозу всю империю Шанлу.
Джингшен взволнованно кивнул и поспешил догнать Хэ. Тот уже шёл по поросшему восковыми цветами склону, в конце которого высилось большое Тутовое дерево. Ствол шелковицы был неестественно толстым, а длинные листья в пышной кроне свисали почти до земли. Приблизившись, юноша разглядел в коре огромную дыру.
Когда Джи, с шорохом пробежав по длинной траве, поравнялся с Хэ, тот произнес:
— Кровь Хо Яна не забыл?
— Да, — Джингшен сглотнул, вытаскивая из-за пояса крохотный флакон с алой жидкостью. Он содрогнулся, представив, как Юйлань сделала надрез на коже отца.
Они остановились возле дерева, изогнутые и массивные корни которого уходили в землю на краю склона. Заглянув вниз, Джингшен увидел на высоте трех чжанов бурные потоки реки.
Местность была как нельзя удачной для использования силы жемчужины: под ногами шумели воды, а позади дерева вздымались скалистые уступы горы, покрытые каменной крошкой — поднять их в воздух не составило бы труда. Приободрившись, Джингшен перевёл взгляд на Хэ, который с странным выражением лица разбирал мусор, попавший в дупло.
Сначала из-за кучи листьев показались длинные нити, слабо блестевшие в свете солнца, скрытого за слоем мутных серых облаков. Джи нахмурился и собрался спросить, что это такое, как следующий взмах руки Хэ открыл взору широкий белый воротник с меховой оторочкой. Следом за ним в дупле показалось что-то, прикрытое плащом с коричневым узором, складки которого выпали из дыры в дереве и с шорохом упали к ногам Хэ.
— Это…
— Шелкопряд в человеческом обличии, — Хэ с отвращением отряхнул руки.
Внутри дерева, склонив лохматую голову на грудь, сидел высокий человек, чье тело почти полностью укутывала белая ткань. Рисунок на ней смутно напоминал крылья бабочки шелкопряда, так что сомнений в том, кто перед ними, быть не могло.
— И что делать? — в смятении спросил Джингшен, отступив на два шага.
Хэ мельком посмотрел на него и наклонился вперед, раздвигая руками мех на груди у существа. В прорехе шёлковой рубахи на его груди, прямо под шеей, красным светом мерцал замысловатый иероглиф, чьи резкие штрихи не были похожи на письменность Шанлу.
Хэ встал сбоку от дерева и со скрежетом, неприятно прозвучавшем в безмолвии горы, вынул свой меч.
— Некоторое время демон будет приходить в себя. Это самый удачный момент, чтобы нанести опережающий удар и ослабить его перед тем, как начнется схватка. Как только снимешь печать, отойди, понял?
Джингшен молча кивнул и потянулся дрожащей рукой к символу на груди Шелкопряда. Ранее он представлял чудовища мерзким и уродливым, поэтому белые одежды, мех воротника и шелковистые волосы, мягкость которых ощущалась даже в перчатках, сбили его столку. Юноша понимал, как вести себя с мертвыми гуями и прочей противной нечистью, но человеческая форма этого демона на первый взгляд ничем не отличалась от внешности обычного человека — разве что, с двух сторон от его лба свисали странные гребенчатые усики.
Вспомнив свою ошибку с лисой-оборотнем, которая, не будь рядом Хэ и остальных, наверняка бы высосала из Джингшена всю ци, юноша взял себя в руки и, сурово сдвинув брови, наклонился к Шелкопряду. Открутив крышку у флакона, он, дрожа от тревоги и неприятного железистого запаха, обмакнул палец в кровь и начал обводить ею иероглиф Двойной печати Душ.
— Джингшен, — тихо позвал учитель. — Если что-то пойдет не так, и мы поймем, что ситуация так же безнадежна, как и раньше, хватай Энлэя и улетай с ним отсюда, понял? Я надеюсь, что легендарный артефакт Топаза поможет нам, но…
— Всё получится, учитель. Я поклялся перед Юйлань и Лан Хуа, что не подведу их. Если мы не одолеем Шелкопряда, какой толк будет в том, что я снял заклятие? — сквозь зубы пробормотал Джи. Закончив обводить символ, он отскочил в сторону.
В ту же секунду в воздухе перед дуплом возникла огромная копия иероглифа, которая, перетекая густыми алыми линиями, вспыхнула и рассеялась в багровом облаке. Белая фигура внутри дерева слабо дернулась, и Хэ, стремительной черной молнией возникшей перед ней, полоснул мечом по длинным полам его плаща. Такой удар легко бы рассек любую одежду на две части, но в шёлке лишь образовалась небольшая прореха. Оскалившись, мужчина сделал несколько быстрых выпадов, стараясь вонзить меч в грудь демона. Плащ существа, казалось, был сшит не из мягкого шёлка, а выкован из металла: настолько трудно было его прорвать. Задумавшись, Джи пришла в голову мысль, что на самом деле ткань могла быть подобием хитиновой оболочки.