— Джи, ты, как всегда, мне льстишь. Даже если боги обратят на меня свой взор, я не сравнюсь в мастерстве с богиней музыки Сюин. И если бы я отправился в Заоблачное Царство, то только с тобой. В ином случае, я бы отказался и остался в мире смертных.
— И бессмертных, — добавил Джи. — Не глупи, каждый из нас мечтает попасть в небесные чертоги. Не душой, а телом, будучи богом.
— Необязательно быть богом, чтобы жить в раю. Для того, чтобы почувствовать себя на небесах, нужно лишь не сходить с пути, который ведет тебя к твоей мечте.
Всмотревшись в лицо Энлэя, Джингшен тихо засмеялся, а тот, не выдержав, широко улыбнулся в ответ. Обняв друга за плечи, Джи пошёл с ним к лоткам в дальней стороне Восточного рынка. Рядом с ними бурлила толпа, а в воздухе витал запах ароматного пара, смешанного с соленым морским бризом.
— Жаль, что наставница не смогла прийти на твое выступление. А я зачитался и опоздал… Прости.
— Главное, что ты пришёл, — снисходительно покачал головой Энлэй. — Ты в последние дни весь погрузился в старые книги. Узнал что-то новое?
После битвы с Шелкопрядом Джингшен не смог выбросить из головы мысли о том, что произошло в Вейжи. Юйлань знала лишь, что жители тех земель отвернулись от божеств и начали поклоняться кому-то другому, поэтому боги разгневались на них и прокляли страну, природа которой стала медленно погибать из-за острого недостатка ци. Юноша предположил, что бессмертная не помнит подробностей, либо просто не интересовалась этой темой, поэтому попросил Цзимина, у которого был доступ к некоторым столичным архивам, найти информацию в исторических хрониках. На прошлой неделе дядя Энлэя прислал ему длинное письмо, в котором сообщил, что отыскал интересные подробности.
Пятьсот лет назад в Запретных землях жили северные племена. Они вели себя отстраненно и редко выходили на контакт с представителями других стран, предпочитая вести тихое существование среди предгорий и густых лесов. Когда-то природа Вейжи мало чем отличалась от Долины Камней. Разве что, в ней было холоднее и не так влажно.
Около восьмисот лет назад в Вейжи началась засуха. Почти не омываемая морем, страна страдала от недостатка воды, поэтому усердно молилась богам, чтобы те подарили им дождь. Людей, которые взывали к Заоблачному Царству, звали «шуйсяньдао» или просто шаманами воды. Об этом писали редкие путешественники из Юаня, попавшие на север. Также они утверждали, что помимо жрецов, в Вейжи существовали свои бессмертные, но кем они являлись и живы ли до сих пор, было неизвестно.
О том, как так вышло, что Вейжи, в которой особенно чтили богов, внезапно погибла, а с ее жителями соседние страны были вынуждены оборвать и до этого непрочные связи, не было написано ни слова. До того, как Шанлу объединилась под началом Императора Топаза, пять сотен лет назад, в Куангву, Юане и Тайксене внезапно заметили, что почва возле границ засохла, а растения увяли, увязнув в сухой глинистой почве и бурых испарениях. В то же время начала появляться странная нечисть, источавшая темную энергию. С тех пор ни один отряд императорской стражи не может продержаться в тех землях более пары недель — увядшая местность высасывала из них всю ци.
— Нет, просто раздумываю над прочитанным и пытаюсь найти больше информации. Интуиция мне подсказывает, что проклятие, наложенные на Запретные земли, связано с шаманами. Что, если они перестали поклоняться богам и просить их о дожде, и из-за этого боги обозлились и решили отомстить, лишив жителей Вейжи ци?
Боги Заоблачного Царства не только жили целую вечность — их, в отличии от бессмертных людей, было невозможно уничтожить. Ни одно существо в мире не могло убить бога. Но без людской веры они становились слабее и не могли управлять своей силой в полной мере — так же, как люди черпали энергию из солнечного света и тепла, боги поглощали молитвы своих последователей.
Отказ жителей Вейжи верить в Заоблачное Царство боги расценивали как предательство.
— За что они так? Неужели бог моря, Ханхай-шэнь, не мог дать обитателям Вейжи достаточно воды?
— Боги не могут управлять силами природы, они лишь покровительствуют сферам человеческой жизни. Да и откуда ему взять столько воды? Он же не может взять и высосать воду из Звёздного моря.
Энлэй пожал плечами.
— Знаешь, мне хочется разобраться с этим и узнать, что произошло пятьсот лет назад. Почему начали появляться демоны, подобные Шелкопряду? Как очистить Запретные земли от скверны? И на что ещё способна Священная Жемчужина, если благодаря ей Топаз смог находиться в Вейжи долгое время?
— Как думаешь, в императорских хрониках могут быть его заметки о пребывании там?