— У меня нет учителя, — Энлэй отложил инструмент и начал рассказывать. — Но есть человек, который вдохновил меня заниматься музыкой. Шесть лет назад я шёл домой после занятий в школе, и случайно услышал, как в городском саду кто-то играет. Молодой бродячий музыкант исполнял мелодию на цитре, а вокруг него собралась небольшая толпа. Я подобрался поближе и зачарованно слушал, наблюдая за движениями мужчины. Когда он закончил, я попросил его научить меня основам игры, — юноша печально улыбнулся, погрузившись в воспоминания. — Музыкант засмеялся, но научил меня, как держать цитру и дёргать за струны. Я обрадовался, решив, что у меня появился учитель, но на следующий день не встретил его на прежнем месте. Тогда я попросил маму купить мне цитру и стал учиться сам. Выходил на задний двор, любовался заходом солнца и начинал играть. Со временем у меня стало неплохо получаться исполнять выученные мелодии, и я начал придумывать свои.
— У тебя настоящий талант! Жаль, что тот бродячий артист пропал, — Джи сочувственно выдохнул. — Наверное, отправился в другой город. Но почему с твоим талантом тебе пришлось уйти из Анли? Твои родители должны гордиться тем, что у них есть такой одарённый ребенок.
Энлэй неожиданно вздрогнул, будто от холода, и обхватил себя ладонями.
— Мои родители вовсе не гордятся мной, — приглушенно произнёс он. — Поэтому я покинул Анли.
— Не гордятся? Но почему? — нахмурился Джи. Он не мог представить, что кому-то может не нравиться музыка его друга.
— Отец никогда не одобрял моё увлечение, — Энлэй опустил голову, чтобы скрыть выражение своего лица. — Он считает, — голос юноши дрогнул и стал резче. — «Бренчанием» я ничего не добьюсь. У меня бедная семья, и раньше нам даже не хватало денег, чтобы купить одежду или еду подороже. Отец хотел, чтобы я поступил в императорский колледж и выучился на чиновника, а в будущем мог много зарабатывать и обеспечивать семью. Мама никогда не спорила с ним и во всём соглашалась. Но я, — Энлэй стиснул зубы. Его обычно мягкое и спокойное лицо покраснело от раздражения и неприятных воспоминаний. — Я не хотел учиться на чиновника! Мой смысл жизни — музыка, её красивое звучание и те возможности, что она мне дарит. Мне нравится придумывать мелодии и выражать в них свои эмоции и ощущения. Я — человек искусства, меня не волнует карьера. Я всегда хотел делать то, что приносит мне удовольствие, даже если мой труд оценивают не так высоко, как я того желаю, — он выпрямился и поднял взгляд. Его серебристо-серые глаза ярко блестели в свете костра. — Поэтому я сбежал из дома и стал свободным. Никто не кричит, не упрекает меня, не называет бесполезным и ленивым. Никто больше не швыряет мои цитры об стены.
— Отец сломал твою цитру? — Джи в шоке выпучил глаза. Дождавшись подтверждения Энлэя, он продолжил. — Как он мог поступить так жестоко? Это же дорогая тебе вещь, — юноша фыркнул и скрестил руки на груди. Его возмущало, что родители могут унижать своих детей. У него самого была строгая бабушка, но несмотря на свой нрав, она любила его и баловала подарками. Джи плохо помнил её: она умерла, когда он был ребёнком. — Разве родители не должны поддерживать своих детей и помогать им идти к своей мечте?
— Отец считает, что все должны жить так, как он считает правильным, — лицо Энлэя скривилось, а брови сдвинулись к переносице. — Его не интересовало моё мнение. Последние три года он постоянно требовал, чтобы я подал заявку на поступление в императорский колледж. Я хорошо учился, и сдал бы проходные экзамены, но заявку не подавал из принципа, — юноша замолк и задумчиво пожевал губу. — Отец всю жизнь работает рубщиком бамбука. Он никогда не мог заработать много денег, потому что в молодости не получил достойного образования. По вечерам он возвращался уставший и злой. Я нередко попадал под его горячую руку, — музыкант потер виски, болезненно жмурясь.
— Ты правильно поступил, что ушёл. Если тебе плохо, не стоит терпеть. Но ты не заслуживаешь того, чтобы жить в продуваемой ветрами хижине и получать десять тысяч лун в неделю, — Джингшен поднялся, обошёл костёр и сел на корточки перед другом. Он взял холодную ладонь Энлэя в свою. — Послушай, Эн, ты очень талантлив. Подумай о том, чтобы перебраться на Туманные острова. Я, как… — Джи прикусил язык. У него чуть не вырвалось «бессмертный». — Я, как лучший ученик Покровительницы Туманных островов, помогу тебе обрести свой дом и получать справедливую плату за твою игру.
— Правда? — Энлэй удивлённо взглянул на Джингшена. Его глаза блеснули в полумраке, но в следующее мгновение он недоверчиво нахмурился. — Ты обещаешь? Я был бы рад жить на Туманных островах, — уголки рта юноши приподнялись в неуверенной улыбке.