Вскоре он выбился из сил от быстрого бега. Несколько раз он упал, зацепившись подолом плаща за торчащие побеги бамбука. Но ссадины и боль в лёгких не останавливали его. Энлэй продолжал громко звать Джингшена, пока не врезался плечом в странное дерево. Гладкую зелёную кору покрывали тёмные, коричневато-бурые пятна. Прикоснувшись к ним, Энлэй почувствовал влагу, а когда посмотрел на свои пальцы, обнаружил, что они перепачканы чем-то красным.
В свисте внезапно поднявшегося холодного ветра, задувающего за воротник халата, слышались тихие хриплые звуки, словно кто-то горько рыдал.
Ещё несколько капель упало на бледные щёки юноши.
Перепуганный Энлэй судорожно набрал в грудь побольше воздуха и закричал во всю мощь:
— Джингшен!
***
Мэйфэн резко остановила говорившего Джингшена и подняла ладонь вверх, прося тишины. До её ушей доносились отчаянные крики.
— Вас зовут, — сказала она. — И похоже, уже очень долго. Бегите скорее, иначе ваш друг распугает всех птиц в моем лесу.
Джи поднялся со стула и поспешил к двери, но у самого входа девушка остановила его.
— Могу я дать кое-что на прощание? — робко спросила она, подняв с пола корзину. Та словно в невесомости висела в воздухе. — Когда в следующий раз будете проходить мимо моей рощи, позвоните в него, — Мэйфэн протянула юноше маленький бронзовый колокольчик с резьбой в виде листьев. — По звуку я пойму, что это вы, и выйду навстречу.
— Хорошо, — Джингшен аккуратно вытянул колокольчик из призрачных пальцев и привязал его к поясу. — Когда-нибудь я обязательно навещу вас снова. Я знаю, что это звучит глупо, но не цепляйтесь за свое прошлое. Если один человек когда-то отверг вас — как бы вы его не любили — это не значит, что вы никого не достойны, некрасивы и глупы. У вас нежное сердце, а ваша душа осталась чистой даже после смерти. Вы не превратились в злобного духа, как это может показаться со стороны. Мэйфэн, вы всё ещё та юная деревенская девушка, которая вдыхает аромат цветов и с надеждой думает о будущем. Если бы вы встретили меня при жизни, я бы с удовольствием стал вашим другом.
Мэйфэн удивленно распахнула полуприкрытые веки и прижала тонкие руки к груди. Если бы она была человеком, её щёки окрасились смущенным румянцем.
— Да, — девушка улыбнулась, и показалось, что на мгновение кровь перестала течь из её глаз. — Мы бы обязательно подружились. Спасибо вам за добрые слова и за то, что не пустились наутёк при виде меня. Спустя сотню лет я наконец почувствовала себя лучше.
Губы Джи растянулись в радостной улыбке. Отворив скрипящую дверь, он побежал на звук подрагивающего от страха голоса Энлэя. В утреннем свете Кровавая роща выглядела не так пугающе, как ночью. Ветерок поднимал рябь на тёмно-зелёной глади озера, шелестели листья. Но кровь, медленно сочащаяся из стволов, портила безмятежность леса и превращала мир вокруг в дурной сон.
Вдалеке, за деревьями, Джингшен увидел невысокую фигуру в тёмном плаще, которая еле держалась на ногах.
— Эн! Я тут, не волнуйся!
Юноша пронёсся сквозь рощу и с беззаботным видом подошёл к попутчику. Колокольчик громко и мелодично звенел при каждом его шаге.
На лице Энлэя отразилась целая гамма эмоций: облегчение, радость, недоумение, страх и раздражение. С каждой секундой его брови опускались всё ниже и ниже, пока он не выпалил:
— Где ты пропадаешь без предупреждения? Почему не разбудил меня? И как, упаси тебя Дракон и Феникс, ты оказался в Кровавой роще?! Я полчаса бегал по лесу, чтобы найти тебя, — он возмущенно сжимал кулаки. Его лицо и шею покрывали высохшие подтеки крови, что делало его похожим на растрепанное привидение.
— Прости-прости! — Джи с извиняющимся видом почесал затылок. — Пока ты спал, я встретил Мэйфэн, и она попросила меня пойти с ней. Она отвела меня сюда, чтобы не будить тебя, и мы поговорили. Я узнал её настоящую историю…
— Стой, — прервал его Энлэй. — Какая Мэйфэн?
— Призрак Кровавой рощи, — Джи обернулся и, увидев возле заброшенного дома белый силуэт, указал на него. — Вон она.
Энлэй обвёл лес взглядом, а когда заметил девушку, и побледнел.
— Идём отсюда, — еле двигая языком, выговорил он.
Джингшен невольно выдохнул и побежал вслед за другом, на ходу пытаясь успокоить его.
— Да не бойся ты! Она немного странная, но безобидная. Ветер и кровь на деревьях — не её рук дело. Точнее, её, но она их не контролирует. Слухи, которые ходят среди людей, правдивы только отчасти. Её никто не убивал в прямом смысле слова — она умерла из-за разбитого сердца. И брата никакого не было. Мэйфэн просто ждёт, когда кто-нибудь её полюбит. Удивительно, сила её желания настолько велика, что удерживает её душу на земле больше века!