— Джи… — прошептал Энлэй, пригнувшись.
— Иду я, иду, — не понижая голоса отозвался Джингшен. Юноша поднялся, размял затёкшие плечи и с улыбкой обернулся к спутнику.
Лицо Энлэя исказилось от сильного испуга, и улыбка Джингшена сразу же погасла, когда он ощутил на спине ледяные брызги.
В следующее мгновение произошло сразу много всего.
Энлэй резко выхватил талисман «Усмирения бедствий», бумажка отправилась в полёт, но не достигла своей цели, прилипнув к рукаву Джингшена. Тот в свою очередь ловким движением отпрыгнул направо, но чуть не повалился в камыш.
За ногу юношу держала белая рука с мертвенно голубой кожей и серыми ногтями. Её длинные узловатые пальцы явно не принадлежали человеку.
У воды, подмяв под себя траву, лежало худое, истощенное существо. На его вытянутом лице пугающе блестели глаза с красными прожилками, а из уголка тонких потрескавшихся губ сочились капли крови. Часть волос выбилась из высокого хвоста и спутанной копной падала на шею. Одет потусторонний незнакомец был в порванное чёрное платье с тяжелыми наплечниками и нагрудником. Металлические пластины на них были изъедены ржавчиной, а ко лбу прилипли водоросли, так что оба юноши без труда догадались, кто перед ними.
Это был шуйгуй — мертвец-утопленник. И не просто мертвец, а павший воин древнего государства. К тому же, он пришел не один: воды реки Байхэ пузырились и колыхались, пока не выпустили из себя ещё двоих монстров. На одном был помятый дырявый шлем, а длинные волосы другого мокрыми прядями облепили всё тело.
— Да чёрт! — закричал Энлэй и рывком помог Джингшену подняться.
— И правда, самый настоящий чёрт, — пробормотал ошеломленный Джи, но друг шлепком по руке заставил его прийти в себя.
— Ты дурак? Сейчас не до шуток! Вытаскивай меч, — прокричал Энлэй, швыряя в мертвецов пригоршню талисманов «Оков». Те облепили их щёки и грудные клетки, делая похожими на цзянши, но только замедлили передвижение нечисти.
Первый утопленник потянулся костлявой рукой к Джингшену, но юноша со звоном выдернул Фужунхуа из ножен и воткнул его существу в неприкрытый доспехом бок. Мертвец медленно опустил голову, пустым взглядом покосился на золотистый клинок и, не обнаружив проблемы, снова попытался схватить Джи.
И схватил.
Пока юноша выдёргивал своё оружие из мёртвой плоти, шуйгуй увидел его выделяющуюся в ночной мгле косу. Глаза мертвеца зловеще блеснули, и вот коса оказалось намотанной на мокрые пальцы.
Джи зашипел сквозь стиснутые зубы и попытался отцепить от себя костлявые руки. Кожу на голове неприятно стянуло, но, когда юноша приготовился к тому, что из его головы сейчас выдернут клок волос, внезапно почувствовал освобождение. Мелькнула серебряная вспышка, и на землю упали рыжие пряди: это Энлэй свободной рукой отрезал Джингшену ту часть косы, за которую упрямо хватался мертвец.
— Вот поэтому сейчас мужчины ходят с короткими волосами, — догадался Джингшен.
Энлэй правой рукой размахивал Синьюем, отгоняя от себя мертвецов, а левой лихорадочно вытаскивал из-за пазухи талисман за талисманом. Одного из мертвецов, самого слабого — с длинными волосами — обереги облепили в таком количестве, что не было видно глаз. Не в состоянии снять их с себя непослушными руками, лишенный обзора шуйгуй споткнулся о камень и повалился на землю.
— С одним справились! — обрадовался Джи.
— Его душа ещё не развеялась, поэтому ничего мы не справились! — прокричал обезумевший от страха Энлэй. Мертвец со шлемом попытался укусить его за голень, но юноша пинком ударил ему по лицу, да так, что в прогнившем металле чуть не образовалась ещё одна дыра. — Почему «Оковы» не работают? И кто вообще тянул тебя к этой реке? Говорил же, надо дождаться учителя!
Первый мертвец, который разъярился из-за упущенной добычи, взмахом руки полоснул ногтями по щеке Джингшена. Юноша ахнул, почувствовав на скуле леденящее кровь жжение. Нахмурившись, он наконец осознал грозящую им опасность и крепче сжал в руке меч.
— Не кипятись ты так! Сейчас я их точно обездвижу, — ответил юноша, чьи обрезанные волосы рыжими всполохами мелькали за спиной.
У Энлэя, краем глаза заметившего маневр друга, брови полезли вверх, и только он хотел закричать, как Джи пригнулся к грязной притоптанной траве и невероятно быстро орудуя мечом, перерезал шуйгуям сухожилия на ногах. Лишённая опоры, нечисть покачнулась и упала.
Двое мертвецов заворочалось на земле, не в силах подняться. Они уже не испытывали боли, но кости и мышцы поддерживали их тела так же, как у живых людей. Рыча и брыкаясь, они тянули скрюченные руки к юношам, но те успели отскочить подальше от берега.