По залу прошлась волна восклицаний. Хэ нахмурил брови и посмотрел на стоящих рядом генералов, каждый из которых был старше его на десятки лет.
— Готовьте свои отряды, — продолжил правитель. — Мы должны получить эти земли любой ценой!
***
Воспоминание снова изменилось. На этот раз Хэ стоял на декоративном мосту. Над перилами свисали грозди глицинии, а внизу плескалась вода, в которой отражалось тёмно-голубое небо.
Раздвинув цветы, на мост поднялась девушка в расшитом блестящими нитями чёрном платье. Такие носили служанки, работающие во дворце. Девушка куталась в светло-красную шёлковую накидку, поверх которой струились длинные темные волосы.
— Бэй Шан! Я так рада тебя видеть! — когда она поклонилась, её щёки покрылись застенчивым румянцем.
— Здравствуй, Аймин, — улыбнулся Хэ. Он, как всегда, был облачен в черные доспехи с большими наплечниками. — Я принёс тебе твои любимые юаньсяо.
Мужчина протянул ей глубокую миску с аппетитными рисовыми шариками.
— Спасибо! — девушка бережно взяла угощение. Её глаза сверкали от удовольствия. — Что произошло? Я слышала, начинается война, — она помрачнела, опустив густые ресницы.
— Да, большая часть нашей армии отправляется на запад, воевать с Тайксеном.
— Ты тоже уйдешь? — испуганно спросила девушка.
— Нет, мой отряд будет охранять столицу на случай непредвиденной ситуации.
Аймин облегченно выдохнула.
— Я себе места не найду от беспокойства, если ты уйдешь.
— Не волнуйся. Я не покину тебя и буду оберегать, — Хэ выпрямился и положил свою ладонь на нежную ручку служанки.
Девушка смущённо прикоснулась пальцем к красным губам, напоминающим лепестки цветов.
— Что ты думаешь насчет этой войны?
— Ду Шэ — хитрец, который для достижения цели не побрезгует пойти на обман и заманить нас в ловушку. Но наша армия превосходит количеством. Будем надеяться, что война быстро закончится.
***
Хэ стоял на вершине городской стены и наблюдал за горизонтом. За пределами города простирались бесконечные леса, лишь кое-где виднелись деревни с тёмными крышами.
— Вот же сволочи из Тайксена! — ругался за его спиной Кианфан, уже без красивого плаща за спиной. — Им нипочем любые ранения. И всё из-за целительницы Юйлань.
— Говорят, она бессмертная, — произнёс Хэ, рассеяно всматривающийся вдаль.
— Да. Триста лет назад она вылечила Тайксен от эпидемии, чем заслужила внимание богов. С тех пор она служит при дворе. Она лично навещает военные лагеря и приносит лекарства! Не знаю, что за травы Юйлань использует, но из-за них враги быстро залечивают раны и не чувствуют усталости. Это нечестно! У нас нет никаких бессмертных — только закалённые мечи в руках благородных мужей.
Хэ повернулся и мрачно посмотрел на товарища. Ветер развевал у его лба выбившиеся из пучка пряди.
— Они почти захватили Центральные земли, и скоро пойдут в нашу сторону.
— Зачем им это? Они уже получили, что хотели.
— Сэн Лин небольшой, но наша земля каждое лето даёт богатые урожаи. К тому же на юге находится Денлун, а значит — выход к морю.
За спиной послышался звук тяжелой поступи Сянцзяна.
— Они хотят подчинить себе и нас? — спросил он, краем уха услышавший разговор друзей. — Вот уж нет, мы так просто не дадимся! У нас большая армия и талантливые генералы. Один ворчун Бэй чего стоит!
— Согласен, — поддержал его Кианфан. — К тому же наш правитель — честный, порядочный и бесстрашный человек. Мы обязательно победим и отвоюем Центральные земли.
Лишь один Хэ с нарастающей тревогой наблюдал за горизонтом на севере.
Сгущались тучи.
***
Хэ, под глазами которого темнели синяки, обессиленно привалился к каменной стене. Грудь мужчины медленно поднималась и опадала, но выражение спящего лица было беспокойным. Даже во сне он не отдыхал.
Тяжелая дверь громко отворилось, выпуская юного солдата из залитого светом факелов коридора.
— Генерал! Генерал, просыпайтесь! — человек упал на колени рядом с Хэ и потряс его за плечо.