Неожиданно послышался крик боли, и Хэ резко повернулся на звук.
На его глазах солдат, наполовину скрытый клубами дыма и тумана, пырнул Кианфана под рёбра. Вытащив лезвие, враг перехватил рукоять копья, ногой пнул мужчину по подкосившимся коленям и растворился в толпе.
Глаза Хэ расширились в ужасе. Чуть не выронив свой меч, он бросился к лежащему на земле товарищу. Тот непослушными, трясущимися руками пытался зажать рану, но кровь продолжала сочится сквозь пробитые доспехи.
— Нет! Нет! Держись, брат! Сейчас я передам тебя лекарям.
Генерал попытался осторожно поднять Кианфана на руки, но тот слабым движением остановил его.
— Оста… Оставь ме… ня… — выговорил он, хватая ртом воздух.
— НЕТ! — рявкнул Хэ, сжав зубы. — Я не могу тебя здесь бросить!
Раненый из последних сил покачал головой и зажмурился. Хэ схватил его плечи, не обращая внимания на звон металла и крики вокруг.
— Эй! Не отключайся! Всё будет хорошо!
Генерал положил ладонь на мокрые от крови пальцы друга, а тот приоткрыл веки и, хрипло вдохнув, прошептал:
— Спасибо… Гене… рал… Бэй…
С этими словами свет в его глазах погас.
***
Хэ яростно кричал. Его лицо изменилось почти до неузнаваемости: обыкновенно сдержанный даже в тяжелую минуту, выражающий свои чувства лишь словами, сейчас он гневно скалил зубы и обводил пространство злобным взглядом. Под его покрасневшей от напряжения кожей вздулись жилы, а вокруг бушевало пламя и танцевали искры. Хэ напоминал Джингшену демона, выбравшегося из глубин Бездны Истязаний, чтобы отомстить.
На мужчину набросился сразу десяток солдат в блестящих зелёных доспехах, но генерала невозможно было остановить. Одной рукой он парировал удары мечом, а другой размахивал подобранным с поля боя копьем. Должно быть, его обронил городской стражник.
Битва, казалось, длилась вечно. Враг продолжал наступать, но обезумевший Хэ колол и пронзал противников, не останавливаясь ни на секунду. У него самого было множество ранений, чёрные рукава пропитались кровью, но он ничего не чувствовал и ничего не слышал: в тот момент для него существовали только его меч и вражеские воины, которых нужно убить.
***
Взору Джингшена открылось серое небо в чёрных клубах дыма. Они, словно облака, мягкими волнами поднимались над Сэн Лином. Было не разобрать, стоит день или ночь — пепельные клубы безжалостно и неумолимо захватили небеса так же, как воины Тайксена разгромили Чэншу.
Хэ лежал на спине посреди широкого поля. Морщась и превозмогая боль во всём теле, он поднял голову и огляделся. Справа возвышались полуразрушенные городские стены, а слева…
Земля, от которой поднимался пахнущий гарью туман, была усеяна телами павших воинов.
Не в силах на это смотреть, Хэ с большими усилиями поднялся на дрожащих ногах. Его растрепанные чёрные волосы и доспехи сливались с мрачным пейзажем вокруг. Он провёл рукой по лицу, грязную кожу которого покрывали ожоги. Его одеяния были порваны и забрызганы кровью, наплечники помялись, а в нагруднике с кованым узором было несколько вмятин.
Битва уже давно закончилось, но, похоже, генерал истратил все свои силы и поэтому долгое время находился без сознания. Хэ задумчиво смотрел перед собой, пока не вздрогнул, вспомнив о чём-то. Снова оглянувшись, он пошатнулся. На лицо набежала мрачная тень осознания, что его страна проиграла, но в глубине чёрных, ещё не лишенных блеска глаз, горел огонёк надежды.
Спотыкаясь и кашляя, Хэ побежал в сторону города. Кругом были только чёрные руины, горы пепла и углей. На сухой траве бывших садов догорало шипящее пламя.
И никого. Ни одной живой души.
Мужчина бежал долго, едва переводя дыхание. Наконец впереди показались знакомые павильоны, а за ними — императорский двор. Хэ продолжал бежать, не обращая внимание на трупы солдат и дворцовых слуг. Одни из них погибли от жара всепоглощающего пламени, другие — от отравления дымом и ядовитыми испарениями.
На деревьях продолжали полыхать огоньки пламени. Пепел сыпался с чёрных ветвей, как снег зимой. Догорая, они отваливались и падали на землю, на которой больше не вырастут ни цветы, ни травы.
Неожиданно Хэ резко остановился и вгляделся вперёд.