***
Утром следующего дня двое юношей вышли за ворота постоялого двора и направились вверх по улице, ведущей к северному пригороду Син Юна. Одноэтажные домики из тёмного дерева с резко изогнутыми крышами припылено-изумрудного оттенка словно прятались за ветками раскидистых метасеквой. На многочисленных коньках и балконах тут и там сверкали покрытые золотистой краской фигуры солнц с витиеватыми лучами. Перевалило за час Лошади, но люди на улице почти не встречались: за всё время путники столкнулись только с медленно бредущими старичками, торговками с корзинами, доверху заполненными корнями лотоса, да погрузившимся в размышления мужчиной со стопкой книг в руках.
Син Юн больше напоминал деревню, чем город. Люди здесь, умиротворенные благоухающей природой и свежим, согревающим душу ветром, никуда не торопились. Жители, не занятые работой на полях и ловлей рыбы в озерах, тихо проводили досуг в маленьких беседках, стоящих среди садов на вымощенных камнем площадках. Преодолев ставший коричневым от времени и влаги некогда светлый деревянный мост, Джингшен и Энлэй вышли за пределы города.
Сердце в груди Джингшена билось быстрее обычного, он взволнованно оглядывался по сторонам и безостановочно поправлял перчатку, которая и так сидела чётко по руке. Он предвкушал, что великая бессмертная уж точно поможет ему найти отца, а может, даже расскажет о нем или его местоположении. Конечно, юноша не исключал варианта, что Юйлань тоже может пожать плечами в ответ на его вопросы, но в глубине души он не оставлял надежды.
Через пару ли размытая после вчерашнего ливня тропа привела юношей к высокой ограде, укрепленной туго стянутыми бамбуковыми палками. Возле узких створок с резьбой в виде цветочных переплетений и геометрического орнамента, стояло двое стражников. Над их головами на мраморной табличке изящными символами была выведена надпись «Нефритовый сад».
— Это тот самый легендарный сад, вырастив который, госпожа Юйлань завоевала в Юане всеобщее уважение и славу? — спросил Энлэй.
— Да. Для сада, известного своими редкими растениями и лекарственными травами выглядит весьма скромно, — Джи вспомнил рассказы Ло Фэй. Наставница говорила, что плато Тяньшань кольцом опоясывает лес, пестрящий всеми оттенками зелёного и являющийся одним из чудес Шанлу. В нём произрастали необычайные травы, цветы, мхи и деревья, обладающие поистине чудотворными свойствами. Например, в Нефритовом саду росли деревья, чей сок был на вкус как рисовое вино и мог усыпить самого крепкого мужчину несколькими глотками; покачивались на ветвях белоснежные мандарины с мякотью, напоминающей хлопок, и гранаты с косточками, снимающими боль; землю устилали яшмовые и киноварные цветы и даже легендарная цюй-и51, положение травинок которой могло подсказать, врёт человек или говорит правду.
Они приблизились к воротам и, вежливо кивнув стражникам, хотели попросить их открыть створки, как солдаты скрестили копья, преграждая им путь.
— Посторонним сюда нельзя, — холодно сказал тот, что слева.
Джингшен озадаченно уставился на строгое лицо стражника.
— Нельзя? Но почему?.. Нам нужно к госпоже Юйлань.
— Ха! Тогда тем более нельзя, — отозвался мужчина справа.
— Госпожа бессмертная не принимает к себе людей без допуска, — пояснил левый страж. — В Нефритовый сад можно пройти, только получив письменное разрешение в управлении Син Юна. А за допуском в Пагоду Тысячи Созвездий идите к градоначальнику Мэн Яо.
— И как получить эти разрешения? — пробормотал расстроенный Джингшен.
— Как-как, — передразнил его правый стражник. — Идите в городское управление, там заполните анкету с указанием причины посещения. Если она пройдет проверку, то к вам приставят проводника и только с ним вы сможете посетить сад.
— К чему эти сложности? — Джи скрестил руки на груди, недовольно сверля стражей взглядом. — На Туманных островах не нужны никакие допуски, любой желающий может лично поговорить с Покровительницей Ло Фэй. А тут анкеты…
— Так вы не местные?
— Путешественников мы без пропуска точно не пустим, извините, но отсутствие разрешения — ваши проблемы, — отрезал левый стражник и наконечником копья указал в сторону города, намекая, что путникам здесь делать нечего.
51
Цюй-и — мифологическая волшебная трава, которая делала людей бессмертными и помогала распознавать льстецов.