Джингшен выбрался из лабиринта коридоров, в которых аромат стоящих в вазах сливовых ветвей смешивался с густым, горьким и пряным паром, выползающим из-под дверей учебных комнат, и спустился по нефритовой лестнице к тропе, ведущей к озеру Конг. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая мир приглушенным оранжевым оттенком. Удлиненная тень юноши бежала по тропе, мелькала среди стволов растущих на склоне азалий, падала на луговые травы.
Голова была одновременно пустой и тяжелой. У Джингшена возникли десятки вопросов, но утомившаяся Юйлань пообещала обсудить их с ним завтра. Огонек радости в сердце стал гореть сильнее, но угли страха наступали на него со всех сторон, загоняя в угол. Что, если Хэ откажется покидать лес Вечных клёнов и не станет помогать им? Что, если Священная Жемчужина не сработает? Что, если они не смогут одолеть Шелкопряда и тот снова начнет отравлять людей своими нитями? Освобождение души Хо Яна являлось самой меньшей проблемой. Более серьезными были возможные последствия неудачи, за которые Джингшен будет нести ответственность.
С грузом тревожных мыслей — юноша давно не был так напряжен — Джи сел на берегу. Прохладный ветер приносил с собой благоухание магнолии, мерно покачивающейся над головой, и водянистый запах озерных растений. С другого берега доносился плеск волн и скрип вёсел: пока старый рыбак весь день напролет ловил рыбу, взгляды Джингшена на мир перевернулись несколько раз.
Вечерело. Там, где солнечные лучи особенно ярко освещали волны, вода походила на жидкое серебро, смешанное с золотыми отблесками закатного неба.
— Похоже на волосы госпожи Юйлань, не правда ли? — прозвучал сверху мечтательный голос.
Джингшен, вытянутый из потока мыслей, повернул голову и увидел слева от себя пару кожаных сапог с тиснением. Через мгновение рядом опустился человек в голубом плаще. Его лицо озаряла весёлая улыбка.
— Господин Джингшен, вы знаете, почему в нашей Долине так много лотосовых озёр? Конечно, они росли здесь и тысячелетия назад, — Лан Хуа указал рукой на крупные цветы, тихо шелестящие на ветру. — Но, когда в эти земли пришла госпожа Юйлань — спустя век после войны за Центральные земли — эти прекрасные цветы стали символами солнца. Они символизируют ясность ума и уверенное движение вперёд. Корни лотоса скрываются на дне, но их стебли пробиваются сквозь ил и толщу воды, чтобы раскрыть свои прекрасные лепестки под лучами солнца. Так госпожа Юйлань, жившая в деревушке среди болот, смогла изобрести лекарство от болезни, чуть не погубившей Тайксен, и стать светочем для своего народа. Так Его Величество Топаз, изначально будучи маленьким бродяжкой, смог стать императором, основать новую династию и построить империю. Правда, теперь нам известно, что он посланник богов, но давай упустим этот факт, хорошо? Даже я был полуграмотным сыном крестьян, а сейчас являюсь лучшим врачом в Долине Лотоса. Преодолевая темные времена, страдая от окружающего мрака и грязи, не стоит забывать, что цветок рано или поздно распуститься над водой. В этом мире много зла и несчастий, распрей и войн, несправедливости и лжи, но, если верить в себя и придерживаться добродетелей, в твою жизнь обязательно придет свет.
Джингшен слушал лекаря, затаив дыхание. Тот, краем глаза заметив, что юноша воспрял духом, продолжил:
— Лотос, как и персик, обладает магической защитой и отгоняет злых духов. Именно поэтому бедствия Вейжи затронули нас меньше, чем Долину Камней, хотя наша граница с Запретными землями длиннее. Больше всех пострадала Долина Мха — не каждый экзорцист желает отправиться в эти серые, мрачные земли, но именно они нуждаются в помощи, — вздохнул Лан Хуа.
— Почему боги прокляли Вейжи?
— Даже моя наставница в точности не ответит тебе на этот вопрос, — Лан Хуа закряхтел, облокотился подбородком на тыльную сторону ладони и снова улыбнулся. — Но, когда я был подростком, на ярмарке в Син Юне один странствующий сказитель поведал мне, что в Запретных землях жили темные колдуны. Они перестали поклоняться богам, поэтому те обрушили на них свой гнев.
— Они погубили целую страну только потому, что те их не поддерживали? — поднял брови Джингшен. Беседовать с Лан Хуа было интересно, поэтому юноша плотнее закутался в накидку и обхватил руками колени.
— А ты бы не злился на тех, кто игнорирует сам факт твоего существования?