Юйлань с угрюмым видом подлила чай в свою чашу. В сияющем на солнечном свете янтарном венце она походила на древнюю богиню гроз, которая может одним движением пальца насылать молнии на мир смертных.
— Не будем о прошлом. Обсудим настоящее. О чем ты хотел меня спросить?
Джингшен мысленно собрался и выпрямился, облокотившись на стол.
— Зачем Шелкопряд высасывает жизненную энергию у детей?
— Это твой первый вопрос? — бессмертная вскинула брови, напоминающие мазки туши. — Как просто. Сам подумай: у кого больше всего ци?
— У богов?
— Среди смертных.
— У монахов и экзорцистов?
Юйлань рассерженно выдохнула.
— Ты не ошибаешься, но я имела в виду не род деятельности. Больше всего жизненной энергии у детей и подростков. Она в них бурлит, потому что их жизнь только зарождается. В здоровом ребёнке энергии столько же, сколько в двух взрослых. Поэтому Шелкопряд охотился на детей: лев, выбирая между сотней мышей и одним оленем, предпочтет последнего.
— Бедняги… Шелкопряд — бессердечное чудовище! — выплюнул Джингшен. — А демонические нити нельзя вырезать или вытянуть из-под кожи?
— Нет, они вживляются в плоть. В начале болезни их ещё можно попробовать убрать, но никто из лекарей Долины Камней не пытался это сделать, а ко мне пациенты прибывали уже в поздней стадии.
Джингшен огорченно покачал головой. Он с ужасом думал о том, сколько детей стали жертвами ненасытного Шелкопряда. Теперь юноша осознал, что Туманные острова оторваны от внешнего мира не только стеной тумана и морем. Пребывая в безмятежности и занимаясь ежедневной рутины, местные жители не интересовались тем, что происходило дальше острова Полумесяца. Всё это время Шанлу страдала от опасности, приходившей из Вейжи, а островитяне делали вид, что это их не касается. Джингшен не был исключением. Казалось, Запретных земель вовсе не существовало — для южан они были далекими, как легенды, активно поддерживаемые в народе, но жители севера и императорские стражи каждый день сталкивались с суровой реальностью.
— Ещё один вопрос? — спросила Юйлань, когда Джи надолго замолчал.
— Если в Священной Жемчужине заключена ци драконов, Шелкопряд сможет её поглотить?
— Что за глупости! Такие ничтожные демоны как Шелкопряд не могут поглотить ци божественных существ. Она их сожжет.
— Значит у Шелкопряда нет шансов против жемчужины?
— Жемчужина защитит тебя, но однозначную победу гарантировать не сможет. Её сила способна уничтожить демона, но то, как правильно её использовать, зависит от тебя. Она управляет землей и водой, а магия элементов одна из сильнейших в нашем мире.
— Она творит воду и камни из воздуха? — с надеждой спросил Джи.
— Только в непосредственной близости к скалам и водоемам. Давай проверим её свойства.
Юйлань поднялась, поправила складки платья и неспешно пошла к берегу. Джингшен быстро допил чай и вскочил вслед за ней. Сложив руки за спиной, он пружинистым шагом ступал по траве в тени раскидистых цветущих деревьев.
Юйлань протягивала руки к свисающем над её головой лепесткам. Идти бок о бок с ней было неловко: красивая, высокая женщина, чье величие и слава не уступают Рубиновой Императрице, вела личную беседу с юношей, который совсем недавно оказался в большом мире. Джингшен чувствовал себя неопытным ребёнком рядом со всезнающей матерью.
— Почему Топаз выбрал именно меня? — пробормотал Джи. Он не считал себя каким-то особенным — от обычных людей его отличало только бессмертие, а его он достиг не сам, а получил по наследству.
Юйлань повернула голову, её светлый профиль нежно выделялся в тени деревьев, а подведенные алой краской уголки глаз были ярче розовых цветов на ветвях.
— По той же причине, что Ло Фэй и Хэ сделали тебя своим учеником. Ты не подвержен человеческим порокам — твои помыслы чисты, а стремления благородны.
Женщина остановилась на краю берега. Задумчиво оглядевшись, она кивнула и принялась обмахиваться веером.
— Топаз не рассказывал мне, как использовать Священную Жемчужину, но у меня есть предположения, как призвать её силу. Встань на колени возле воды, — указала она. Джингшен послушался и, откинув полы ханьфу, опустился возле листьев осоки. — Закрой глаза и сосредоточься.
Джи вытянул руку со Священной Жемчужиной и медленно прикрыл веки. Солнечный свет приятно грел кожу, запах озера и свежий ветер умиротворением разливались по телу. Почувствовать потоки ци, перетекающие под кожей, не составило труда.