Но для гарпий из очереди он оказался не только знакомым, но даже и долгожданным. Оглянувшись, Бианка заметила, что за нею валит огромная толпа птицедев. Дошли до нижних ступеней, карабкаются выше, вот-вот догонят, сомнут.
Бианка рванулась вверх по лестнице, побежала изо всех сил, более не оглядываясь. Сзади раздавалось сопение, визг, подвывание, злобная ругань и короткие смешки.
Вот уже близко верхняя площадка, распахнутая в широченный зал.
На площадке стояла уже знакомая мёртвая женщина со странно меняющимся лицом, а вдали, за её спиной, под невысоким сводом широкого зала реял главный храмовый дракон-целитель. Реял, от лестницы отвернувшись, и немного застенчиво хихикал, будто бы не при чём.
Это на нём она прилетела. Видно, есть в это место воздушный проход из главного зала храма.
— В очередь, кешлины дети, в очередь! — грозно прикрикнула женщина на площадке.
— Слушаемся, Ангелоликая! — молвили гарпии, да тут же прямо на лестнице и построились. Нечего и сомневаться, что в точности по былому порядку. Та, что в длинной анфиладе стояла первой, откуда-то извлекла мел и на ступени перед собою провела ограничительную черту.
— Подойди-ка, дитя моё, — велела Ангелоликая Бианке, с дурацкой суетливостью заметавшейся между нею и строем гарпий.
Ну вот, глупо попалась, осталось произнести неутешительный вывод. Не подумала, что здешние ходы сообщаются. Теперь преследовательнице её и искать не надо. Можно больше не слать шакалов, которые в Канкобре и сами теряются. Но зачем я ей только нужна? Из-за Драеладра?
— Тебя зовут Кешла, если не ошибаюсь? — улыбнулась Ангелоликая.
Бианка энергично закивала.
— Самое лучшее имя для гарпии, — похвалила многоликая повелительница. — Теперь чувствую: тебя-то я и ждала.
Повезло: она принимает меня за другую! Итак, я Кешла. Имя бы не забыть. Хотя не забудется — имя-то легендарное. И в том повезло?
А всё же не очень повезло: она тянет меня к жениху без очереди. Это что ж получается: теперь я должна…
Попыталась заикнуться:
— Я ведь в самом конце стояла…
Получила ответ:
— Истинная гарпия знает, где ей надо стоять. А если не знает, место само её притягивает. Особое место. Полоса испытаний…
— Я должна пройти полосу испытаний?
— Нет, Кешла, конечно же нет. Это жених никак не должен её пройти.
Ангелоликая ухватила под руку «Кешлу» и повлекла к тёмному коридору в противоположном конце широкого зала.
Она меня заставит… Бедный жених.
— А жених-то тебе понравится, — вдруг сказала Ангелоликая.
Мысли читает?
— Нет. Просто, поскольку ты Кешла, я хорошо тебя знаю.
Вот так удружила себе с новым имечком.
— И ты тоже неплохо меня знаешь, хоть и затрудняешься вспомнить. Мы ведь больше, чем родственники.
Бианка пробормотала нечто невразумительное. Вспомнить «больше чем родственников» она никак не надеялась. Разве что родственников: у легендарной Кешлы был отец Ашогеорн, мать Элла, четыре родных брата, сводный брат Драеладр… Не о том ли эта странная женщина ведёт речь?
— Нет, я о другом, — усмехнулась Ангелоликая.
И они прошли из широкого зала в тёмный зев пещеры, ведущей к испытательной полосе.
— Я о другом, — повторила настойчивая спутница, — мы ведь обе гарпии, не так ли, Кешла?
— Да, именно так, — Бианка решила: покуда перечить рано.
— И вдобавок, у нас на двоих общее имя! — ликуя, добавила негаданная тёзка. — Я ведь тоже Кешла, представляешь! Причём та самая!
«Тоже Кешла»? Но Бианка-то, коли честно, не совсем она. Выходит, «та самая», единственная верная Кешла стоит сейчас перед нею с жутковато меняющимся лицом? Эх, вот так находка! Будь где-то здесь Лулу и Марципарина, Бианка не преминула бы её обсудить.
— И мы похожи не только лишь именами, — продолжала властная дама.
Что, и внешне? Так не хотелось бы…
— Мы похожи в главном. Ты и я — мстительные создания. Разве нет?
Ну, не то, чтобы совсем нет, но…
— Вижу, что мы прекрасно друг друга понимаем. Лично я — плохая подруга, но очень хороший враг. Ты такая же, Кешла, точно такая же!
Разве? Ну, вообще, со стороны виднее…
— Виднее, Кешла, виднее! Потому я решила, что честь уничтожить сегодняшнего жениха без сомнения принадлежит тебе…
— Простите, Ангелоликая, может, я недостойна? — в неясной надежде взмолилась новоявленная Кешла. — Вы ведь сами видите, гарпия из меня не особенно боевитая. Ни когтей, ни крыльев, ни голоса — ничего такого у меня нет. Тогда как в очереди все, как на подбор…