- Да, благодарим тебя, Ангелоликая... - раздались отдельные голоса.
- Я спросила, все ли попробовали андаманских тараканов?! - отчеканила суровая Мад, прерывая благодарственные излияния.
Гости снова притихли, не решаясь и слова изо рта выпустить.
После долгой напряжённой паузы Мад решила переформулировать исходный вопрос:
- Признавайтесь, кто андаманских тараканов не пробовал? - Ну, я... - с хорошо заметным со стороны содраганием произнесла мелкая отшибинская карлица, сидящая бок о бок с Оксоляной.
Вот умора, сидим рядом, наверное, с начала трапезы, а я её впервые заметила, подивилась Оксоляна.
- Кто такая 'я'?! - продолжала допрос Ангелоликая.
- Меня зовут малышка Тупси, - представилась карлица, - и тараканов я не ела не по злому умыслу, просто их быстро не стало, - Тупси красноречиво посмотрела на Данею. Уж кто тех тараканов с главного блюда уничтожил поболее всех других, так это, конечно, прожорливая торговка.
- Каждый должен попробовать! - потребовала Мад.
Интересно, что в этих тараканах такого, что нам их обязательно надо впустить внутрь? Может, там яд. Или противоядие.Или...
Но младшие соборные служители уже разносили по залу тараканов, ловко пришпиленных булавками к особым деревянным тарелкам. Это блюдо они предлагали каждому, причём пристально следили, чтобы гостьи употребили насекомых тут же на месте. А как же: на этой дегустации дегустируют самих дегустаторов.
К Оксоляне тоже подошли. Надеясь на лучшее, она взяла с блюда таракана, откусила ему брюшко, прожевала. Ну вот, ну и что?
- Тараканы, как вы заметили, у нас особенные, - похвалилась Ангелоликая, когда все угощения дошли по адресам. - Андаманцы - близкие родственники пещерных Червей сомнения. Но их парализующее волю действие намного шире и в то же время избирательнее... - Мад широко улыбнулась. - Они вредят только врагам некрократии, представляете?..
Хорошо, что я не враг, подумалось Оксоляне.
- А друзьям некрократии они не повредят? - забеспокоился кто-то.
- Ну что вы! - добрая улыбка тётушки утопила глаза в морщинках. - Друзьям наши тараканчики только помогают.
- А чем помогают? - спросила Данея, ловко хватая со стола добавку.
- Тем, что подавляют плохие мысли, конечно! Видите ли, дорогие мои, это блюдо способно бороться не только с врагами некрократии, но и с отдельными проявлениями враждебности в мыслях её друзей.
Вот это да! Впечатляет.
- Итак, - провозгласила Мад, - наступил момент истины. Рада сообщить присутствующим, что среди нас вовсе не оказалось шпионов, людей случайных и тем более злонамеренных. Это показали тараканы, но ещё прежде них отвага, с которой вы согласились на это новое испытание! Что ж, некрократия вашу преданность оценит.
Гостьи Ангелоликой так и плавились от её добрых интонаций, а их полурастёкшиеся по столу тела отражались в зеркальном плафоне - пёстрая масса, но в едином настроении и порыве к некрократическому единению. Развиваться, так до предела!
* * *
Как только взаимные аппетиты людей и тараканов пришли к полному удовлетворению, Мад Ольгерд предложила своим гостьям встать из-за стола.
Уже расходимся, подумала царевна. И ошиблась. Оказывается, хозяйке взбрело своих гостей перезнакомить.
- Посмотрите на тех, кто стоит рядом с вами! - с некоторой театральностью воскликнула Мад. - Спросите их имена.
- Как их зовут, Ангелоликая? - поспешил спросить кто-то.
- Спросите у них самих, - велела хозяйка Цига.
И добавила, видя, что гостьи между собой заговаривают вяло:
- Я хочу, чтобы вы узнали друг друга получше. Только вместе, всем сообща, вам и удастся послужить некрократии. Одиночки обречены, вы ведь знаете, что Эуза не дремлет, а Живой
Император окончательно не разбит.
- Знаем, Ангелоликая, - в такт закивали все. И царевна с ними.
Мад Ольгерд обрадовалась общему единодушию, но всё же вновь пояснила, что желает налаживания общения между самими гостьями храма:
- Я желаю, чтобы из вас образовались команды. Настоящие команды Хранителей некрократии! Сбитые, слаженные, опасные для врага. Каждая из вас по умолчанию достойна этой чести. Повторяю, каждая, а не только лично вы! Недостойных мы и не пригласили бы, а возможные ошибки устранил бы контакт с тараканами...
Ну, 'каждая', это сильно сказано, внутренне фыркнула разумная уземфка, но в остальном пожелание Владычицы стоит принять к исполнению. Да, завести связи среди участниц некрократической службы советовал и банкир Карамуф, Оксоляна собиралась так и сделать, если бы не мелочь: с кем здесь может свести равное знакомство мёртвая царевна крови? Значит, всё-таки стоит это пожелание воплотить. Ну да ладно...
- Я понимаю, - тётушка Мад заговорила задушевно, - что принять другого с его особенностями подчас нелегко. Но у некрократии широкое сердце, она принимает всех. В том её сила. И в том погибель Живого Императора, на которого многие народы, страны, сословия выступят одним некрократическим фронтом. А для создания такого фронта что нужно? Нужна толерантность, милые мои, именно толерантность.
Должно быть, последнее из сказанных Ангелоликой слов принадлежало к наиновейшим некрократическим заклинаниям. Из тех громких выражений, основная сила влияния которых на слабые умы - в ускользании сути между звуками.
Положим, Оксоляна, получившая в Уземфе недурное домашнее образование, слово 'толерантность' раньше не раз слышала. Более того, как барышня начитанная, однажды развернула свиток собрания сочинений некрософа Толера, который, кстати, и дал синтезируемому заклинанию своё честное имя.Правда, читать тогда не стала, только и посмотрела, что определение слова 'толерантность', да и то потом позабыла.
- А что такое толерантность? - выдала свою недалёкость карлица Тупси. - Вы только скажите, а мы отыщем. Обязательно.
Царевна ждала, что Мад Ольгерд заговорит о Толере и его сочинении, но та всё разъяснила простыми словами, без отсылок.
'Прелесть разнообразия' - вот какую формулу толерантости применила Мад. И снова заговорила о том, что делу Владыки милы самые разные адепты, что против разнообразных врагов Живому Императору придётся туго, а значит... Ну, дальше всё пошло по кругу. Но ведь тупые отшибинские карлицы без повторения никогда не запомнят!
- Да, - признала Тупси, - в разнообразии наша сила... - о, запечатлела.
И вид напустила на себя такой умильно-послушный. Но только на деле карлики всегда собачатся даже между собой, а уж с людьми, непохожими на них ростом - так всенепременно. 'Великий народ', да чтобы не подпрыгнул! Не бывать такому, ведь иначе никто не приметит величия.
По ходу размышлений Оксоляна знакомилась: назвалась нескольким дамам и сама получила несколько невнятно произнесённых имён, из которых только и запомнила, что Данею, Тупси да... Ой, нет, третье забыла тоже. Но ведь и Тупси, и Данея запомнились ей чуть прежде знакомства, так что они даже не в счёт. Что-то мешало царевне следовать заветам Толера и указаниям Ангелоликой. Тошнило её от разнообразия участников, если начистоту. А вот прелести особенной от их соседства с нею - так и вовсе не ошущалось.
- Отлично, - подытожила Мад, когда ритуал знакомства был совершён участниками порядочное количество раз, - теперь я хочу, чтобы вы объединились в группы по семь человек. Постарайтесь, чтобы в вашу семёрку попали люди, как можно менее похожие на вас. Помните: прелесть в разнообразии!
Ох и кислую же мину пришлось отряхнуть с лица царевне, когда она попала в одну группу с отшибинской карлицей Тупси, клямской торговкой Данеей, тупомордой зажиточной крестьянкой из Бегона, крючконосой переписчицей летописей из Глукща, наглоглазой купчихиной дочкой из Лопвонарое, да ещё - с порядком потасканной дамой свободных занятий, что ныне с трудом остепенилась в глубоко провинциальном Шкмо, но происходила-то из столичных подворотен самой Эузы.