В таком составе её группа по предложению Мад встала из-за стола и образовала кружок в одном из углов зала. Потолочный зеркальный плафон отразил добрый десяток кругов со столь же разношерстным сбродом.
- Все справились с заданием? - заботливо поинтересовалась Ангелоликая. - Никто не остался не охвачен? Что ж, поздравляю вас. Только что мы с вами вместе сформировали так называемые 'боевые септимы' - великолепные семёрки, которые отныне будут вершить истории ваших же местностей в точном соответствии с идеалами некрократии.
- Ура Ангелоликой! - рявкнула лужёная глотка какой-то саламинской трактирщицы. Её поддержали прочие представители 'прелестного разнообразия', причём их нестройный хор неожиданно скоро выстроился.
- Но чем нашим семёркам теперь предстоит заниматься? - настороженно спросила царевна Оксоляна. - Выполнять какие-то тайные задания, насколько я поняла? Ангелоликая взглядом поблагодарила её за вопрос:
- Для начала - учиться, да ещё соревноваться. Лишь те 'боевые септимы', которые докажут свою эффективность, будут допущены до настоящей борьбы. Другие же, неэффективные семёрки мы расформируем, - и последнее слово прозвучало с неожиданной жёсткостью.
Неужели участники неэффективных септим предполагаются к физическому устранению? Скорее, конечно, к устрашению, но всё-таки...
- О том же, какие септимам предстоят задания, - вела дальше Мад, - все вы узнали ещё накануне нашей трапезы. В соборной молитве - помните?
Да, царевне запомнилась та пространная череда молитвенных славословий и проклятий, сформированная, кажется, из запросов гостей собора. В молитве говорилось 'да низвергнет некрократия', но в какой такой форме некрократическая власть сие низвержение совершит? Теперь ясно: в форме 'боевых септим', составленных из тех самых просительниц, что заявили некрократии о своих сокровенных потребностях.
- Так значит, мы всё сделаем собственными руками?
- Конечно, - широко улыбнулась тётушка Мад. - Кому же лучше знать, как следует наказывать наложника Хафиза, карликов Лимна и Зунга, варварский и нецивилизованный народ Картау, ...или, к примеру, дочку и наследницу Умбриэля Цилиндрона по имени Лулу Марципарина Бианка?
- Марципарину я не заказывала! - быстро поправила Оксоляна.
- Да, конечно, - поглядела искоса Владычица, - вы, верно, не в курсе, что ненавистный вам наложник Хафиз убежал именно к ней.
* * *
Итак, чаяния уземфской царевны оказались ближе к воплощению, чем можно было надеяться. Никого не ждать! Самой, пусть и в составе 'боевой септы', действовать в Уземфе и других местностях. Да, от имени некрократии, но и с немалым ресурсом, который она дарует. Право же, от быстроты перемен у Оксоляны захватывало дух.
- А подготовка наших 'боевых септ' начнётся прямо сейчас? - не без торжества в голосе спросила писица из Глукща. - И чему нас начнут обучать: каждую септу чему-то своему?
Ну куда она спешит? Обучаться, да ещё немедля, не освоившись с новым положением - фи, какая грустная перспективка. Хотя большинству участников оксоляниной "септы" и правда не мешало бы подучиться. Ну хоть чему-нибудь путному!
К делу, так к делу. Ангелоликая с ходу объявила:
- Сегодня занятий у вас не будет, но завтра они начнутся. Учить будем самому лучшему, но в основном тем знаниям и умениям, которые приблизят воцарение некрократии во всём мире.
Познакомиться с нашими учителями сможете завтра же, а пока, - улыбка Мад утратила симметрию, превратившись в кривую усмешку, - ваши 'септы' ожидает первое испытание.
- Что, прямо сейчас? - весь десяток кружков, заполнивших просторы трапезного зала, пришёл в известное беспокойство. - А что будем делать?
- Как обычно, есть тараканов, - пояснила Владычица, - прошу к столу! - и она указала на заново сервированный пиршественный стол, на приборах которого на сей раз угнездились одни лишь тараканы.
Снова эти милые насекомые, и ничего, и никого больше. Тараканы, пригвождённые к тарелкам, шевелили усами и конечностями, пытались покачивать корпусом, что, разумеется, сильно способствовало аппетиту. Прежние-то их собратья вели себя скромнее. Те были более сонными и чуть заморенными шоколадным соусом на спирту, зато эти - бодрствовали вовсю, возбуждённые соусом из лимона.
- Так мы ведь ими уже наелись! - капризно проныла купчихина дочка из Саламина. Девочка не поняла слова 'испытание'. Глупая девочка.
* * *
Хорошенькое испытание - давиться тараканами, с которыми, как все думали, уже попрощались надолго. Да что поделаешь? Надо признать: решения некрократической власти бывают подчас неожиданными. Кто хочет её помощи, тому пора смириться с этими маленькими капризами. 'Ешь тараканов. С лапками жуй', как писала уземфская мёртвая поэтесса. Не была ли она в прошлом участницей такой же 'септы'?
Стол и без того заставлен приборами со съедобными тараканами, но то лишь начало. Рядом с ним выстроилось десять - по числу 'септ' - служительниц кухни вечнотраурного храма, а при каждой - внушительнейших размеров кастрюля. Добавка, как есть добавка!
Условия просты: какая 'септа' всех больше съест, та и есть более эффективной и преданной некрократии. Тщательно пережёвывая насекомых, ты помагаешь Владыке лично.
Правда, есть и пожелание Мад, которому следовать, как она сказала, вроде, и не обязательно, но которое всё же повышает твои шансы: перед поглощением насекомых не обездвиживать. То есть, не отрывать лапки, как делали некоторые, пытаясь себя убедить, что перед тобою не таракан, а, скажем, фасоль. Ну и не свинчивать раньше времени тараканью голову пальцами, а кусать с целого - так ведь зрелищней. И больше напоминает весёлую некрократическую игру.
А ещё есть пожелание Мад, о котором она даже не сказала, но царевна-то понимает! Поглощая тараканов, нельзя показывать отвращения. Если что вокруг себя и излучать, то только лишь вдохновение, дерзновение и удовольствие. Когда испытание представляет собой весёлую игру, то и лица должны быть соответственные. В этом суть некрократического артистизма.
Сколько времени прошло с натянутой гримасой удовольствия на лице? Оксоляна бы не сказала. За гастрономическим испытанием не только время перестало существовать, но и пространство сузилось до малого участка пиршественного стола, на которым расположилась твоя 'септа'.
Только твои люди, других и не надо. И враги-тараканы. Изредка в поле внимания попадает служительница, которая накладывает на центральное блюдо - точку сборки твоей 'септы' - новую порцию шевелящейся пищи.
Прежде тараканов поливали парализующими соусами да прикалывали к посуде специальными пищевыми булавками. Теперь их без затей вытряхивают из поварёшки. Какая разница? Насекомые врассыпную, но ни одно не уходит от бдительных хранительниц некрократии. Мёртвые люди быстрее мёртвых насекомых. Писица из Глукша по имени Кэт объяснила всем, почему. 'Насекомые холоднобальзамны, - сказала крючконосая, - человек же принадлежит к теплобальзамным мертвецам, ибо у него четырёхкамерное сердце'.
Как это верно, как это славно подмечено! Именно четырёхкамерное. В первой камере - любовь к Владыке Смерти, это не обсуждается. Во второй камере царит Ангелоликая, она это заслужила. В третьей камере притаилась ты сама, и в трепетной любви к себе нет ничего постыдного. А в четвёртой - тараканы!!!
* * *
Кто сколько тараканов сумел в себя запихнуть, Оксоляна сперва ревниво подмечала, потом сбилась со счёта и просто отдалась процессу. И так ясно, что в преследовании и поглощении пищи торговку Данею никто не переплюнет. Эх, самой бы царевне так! Если у тебя истинный талант, пусть это даже талант обжоры, он достоин уважения, а то и поклонения тех, кто не в состоянии доставить своей 'септе' подобных конкурентных преимуществ.
Карлица Тупси тоже запихивалась тараканами будь здоров. Конечно, до клямской торговки ей, как до Небесного яруса, но надо же сделать поправку на размеры! В такую малютку, да столько тварей величиною в её ладонь - как они только в ней поместились? Основательно вгрызлась в насекомых и сама царевна. Не всё получалось идеально и быстро. Тонкое нижневосточное воспитание мешало запихивать в рот слишком объёмистые куски пищи, ведь получается некрасиво, да и щёки почём зря круглятся.