— Тем не менее, Вы здесь, — стараясь быть любезным, растянул губы в улыбке Снегг.
— Приступим к делу, молодой человек. Вам ведь что-то надо, я не ошиблась?
— Да, — не стал лукавить Северус. — Меня интересует Ящик Пандоры. Где я могу его найти, и как он выглядит?
— Выглядит он так, — Фея взмахнула своей палочкой, и в воздухе повисло голографическое изображение резного сундучка-бонбоньерки. — Запомнили?
Он кивнул. Следующим взмахом Вдохновение смыла голограмму.
— Что же касается ГДЕ, то по просьбе Иоанна Павла II Гефестом была выкована гробница, способная открываться взору только светлого человека. Аполлон нашёл ей достойное укрытие. И Афина всегда сможет отомстить любопытному, посмевшему нарушить уединение этого местечка. Другие боги-олимпийцы также принимают участие в охранении Ящика Пандоры: так Гермес, будучи самым легконогим, тотчас информирует своих могущественных братьев и сестёр о нарушении заповедных границ.
— Зачем охранять этот чёртов ящик, если ничего, окромя надежды, в нём нет?
— Э, нет. Тут Вы ошибаетесь, — Вдохновение прищёлкнула язычком. — Более двух тысяч лет собирали боги по всему свету беды и невзгоды человеческие. И собрали! — Буквально несколько лет назад. В мире воцарилось хрупкое спокойствие… Продолжать?
— Нет нужды, — хмуро ответил Северус. — Моё предприятие безнадёжно. У меня есть большие сомнения по поводу моей „светлости“… За Ящиком меня послал… Сами-Догадываетесь-Кто.
— Недурной ход… А знаете, я подскажу Вам, что следует делать. А дальше уж поступайте, как считаете нужным. Ступайте к горе Геликон. Там течёт источник Гиппокрена. Напейтесь из него. К Вам явится конь, Пегас. Седлайте его. Он переправит Вас на Олимп. Да, вот ещё что, — Фея сняла с шеи свой талисман. — Вам надлежит поцеловать мой оберег — и я явлюсь по Вашему зову… БЕЗ каких бы то ни было открытий.
— Мисс… Я был бы счастлив сделать не одно открытие… ради того, чтобы увидеть Вас снова.
— Да Вы комплементщик! — кокетливо ахнула Вдохновение. — Что ж, желаю Вам „ни пуха, ни пера“.
— К чёрту, — машинально ответил Снегг.
Но „к чёрту“ он отправил уже пустое место — Фея растворилась. „И где, скажите на милость, эта гора Геликон? Хотя какая мне разница — трансгрессирую, и дело с концом“. Что он и сделал. Не особо предаваясь красотам средиземноморского климата, Северус с удовлетворением отметил, как всё-таки правдива поговорка „ни ума, ни фантазии“. Действительно, вряд ли фантазёр начисто лишён соображения… Это к тому, что в традиции британской трансгрессии есть существенный недостаток: следует представлять себе место, куда собираешься отправиться. Снегг с лихвой компенсировал этот пробел тем, что обладал развитым воображением. Так что перенёсся он прямо к ручью, сочившемуся из расщелины (так называемому „священному источнику“). Далее родник сбегал по каменистому склону и, расширяясь, превращался в каменистую речушку. Северус сейчас находился у истока. Наколдовав пластиковый стакан, он подставил его под бурливые струи. Понюхав воду, — более по привычке, чем из осторожности — он залпом осушил стакан. Вода была ледяная. Зубы тотчас свело. Помимо ощущения холода он чувствовал что-то ещё… вроде какой-то призвук…. точно, ржание! Через некоторое время Снегг имел удовольствие лицезреть довольно-таки страшненького жеребчика — приземистого и кургузого. Минуты две он и конь смотрели в глаза друг другу. „Ну, и как себя вести с этим уродцем?“ — Северус просто не знал. О чём думал конь, до поры до времени оставалось за кадром…
— Садись же. Не медли, — молвила, к немалому удивлению Снегга, лошадь.
— Ты… то есть Вы — Пегас? — решил внести ясность Северус.
— Не трать времени понапрасну, человек. Разумеется, я Пегас. Кого же ты мог ещё лицезреть на горе Геликон, испив из источника вдохновения Гиппокрена?
Снегг хмыкнул. Конь, в отличие от него самого, не церемонясь, обращался к нему на „ты“. С другой стороны, это оправдано. Кто он такой? Всего лишь смертный. В то время как Пегас — существо мифологическое. И Северус стал неуклюже карабкаться на круп коня. „Какую надо иметь растяжку, чтобы забросить ногу на спину этого зверя?!“ — со злостью думал Снегг, предпринимая очередную попытку. Пегас, вероятно, обладал незаурядным интеллектом, потому как, вздохнув (совершенно по-человечески), он преклонил колени. Северус был искренне ему за это благодарен.
— Спасибо, дружище, — он похлопал коня по холке.
На что тот тряхнул гривой и фыркнул:
— Первый раз ничтожнейший человечишка позволяет себе такую фамильярность, — и взмыл, расправив крылья, под облака.
Полёт был непродолжителен. Только Северус осмыслил унижение, которое из-за боязни быть сброшенным на скалы, молча проглотил, как Пегас стал кружить на одном месте — видимо, выискивая место для посадки. Красотами Эллады полюбоваться не удалось. Вдруг нестерпимо яркий свет ослепил его, Северус непроизвольно прикрыл глаза рукой… и слетел с лошади. Очнулся он в кресле, по конструкции напоминающее стоматологическое (подголовник, подлокотники, площадка для ног), но во много раз превосходящее дизайнерским замыслом. Опершись на резные подлокотники, Северус собрался уж встать, но не тут-то было: его тело опутали тугие верёвки.
Раздался каркающий смех.
— Познакомился уже с недремлющим оком моего дядюшки? Как тебе ложе моего друга? По-моему, слегка великовато. Предлагаю вытянуть тебя до правильных размеров, — тут Северус увидел смуглого незнакомца в красной, как у палача, рубахе, со спутанной курчавой бородой и длинными нечесаными волосами. В руках мужчина держал огромные клещи самого устрашающего вида.
— Что это ты делаешь, муженёк? — с другой стороны к Северусу подходила высокая стройная блондинка. Лёгкая ткань тоги не скрывала, а подчёркивала её безупречные формы.
— А-а! — уродливое лицо первого исказила гримаса. — Стоит только появиться каким-либо штанам на Олимпе, моя шлюха-жена уже тут как тут!
Снегг подумал, что мужчина, скорее всего, Гефест, а его жена, судя по всему, Афродита. Богиня, не мешкая, отреагировала на „шлюху“, влепив оплеуху супругу. Тот, бросив щипцы, схватил её за горло. Неизвестно, чем бы это кончилось, если б не нарисовался ещё один персонаж — юноша в крылатых сандалиях (похоже, Гермес). Он направил свой волшебный жезл на „сладкую парочку“ — тех отшвырнуло друг от друга.
— Объяснитесь: что здесь происходит? Почему ОН, — Гермес ткнул пальцем в Северуса, — в ложе Прокруста?
— Свалился, как снег на голову, — проворчал Гефест. — Кто? Откуда? Это я и собирался выяснить.
— Твой каламбур, братец, весьма удачен: это и есть Снегг. О его визите предупреждала Вдохновение… или ты забыл?
— „Не знал, не знал — да и забыл“, — скривилась Афродита. — Гермес, ты меня удивляешь. Мой муж в опале. Уже несколько веков его не зовут на Заседание богов.
— Вот как? — удивился Божий посланник. — Почему?
— „Почему“? — всплеснула руками прекрасная Афродита. — Да потому, что он примитивен, как ремесленник — собственно, таковым он и является, — необуздан и груб, как сапожник… Продолжать?
„Обратите наконец на меня внимание!“ — взмолился Северус.
Трое родственников-богов разом повернулись к нему.
— О! Простите великодушно! — Гермес взмахом жезла освободил пленника от пут.
Северус сполз со злосчастного ложа.
— Поведём его к отцу? — Гефест колебался.
— Нет, — поморщилась Афродита. — Папенька с мамулей скандалят с самого утра. Отца опять куда-то занесло на ночь. Решим вопрос локально. Пригласим только Афину с Артемидой и Аполлона.
С этими словами она подошла к мужу и, как ни в чём не бывало, чмокнула его в морщинистую щёку. Они удалились вместе под ручку (что ничуть не удивило Гермеса).
— Не хотите ли осмотреться? — любезно предложил он.
— Пожалуй, — согласился Северус.
Бесчисленные анфилады, изукрашенные драгоценными камнями, дворцовые стены в живых гобеленах, расписные потолки, полы с причудливым орнаментом из разных пород деревьев и близлежащие холмы с замечательными скульптурами — всё дышало изяществом и гармонией.
— На кой-ляд Вам понадобился Ящик? — поинтересовался Гермес.
— Как? Вы не знаете? — Северус немало озадачился. — Разве Фея Вдохновение не рассказала, что Ящик нужен не мне?
Гермес внимательно вгляделся в глаза собеседника.
— Она говорила не со мной, а с моей старшей сестрой, Афиной. Да вот и она сама, собственной персоной, — Гермес обернулся на звук шагов.