— Что здесь происходит?
Северус пожал плечами.
— Любезный Фенрир скорбит об утере своих близких… там, в Трансильвании. А на четвереньках, вероятнее всего, потому что вспомнил: по матери он оборотень.
— А я-то ещё считал кровосмесительные браки более стрессоустойчивыми, — с сожалением произнёс Тёмный Лорд.
— Мне тоже кажется это разумным, Ваша милость, — сказал Снегг. — Подтверждение тому — недавняя история: чистокровные вампиры погибли, в то время как полукровки живут и здравствуют.
— С этим нельзя не согласиться… взять хотя бы Вас, Снегг … — Волан-де-Морт нагло осклабился и закрыл за собою дверь.
„И тебя тоже“, — продолжил мысленно Северус.
— Ладно, чёрт с тобой, — он поднял Сивого. — Вставай на задние лапы, вурдалакооборотень! Вставай и ничего не бойся! Я с тобой.
Вместе они трансгрессировали в порт, где Сивый немедленно вошёл в тело какого-то матроса, а Снегг, уже птица-ворон, не привлекая внимания, залетел на борт торгового судна. „Смешно: преступники блюдут Волшебный кодекс, не пересекая океан в трансгрессии… Всё-таки тринадцать лет без Волан-де-Морта укоренили кое-какие привычки порядочного человека… даже в Сивом“. Решив поразмяться, Северус пошёл взглянуть на того плюгавого моряка, в чьём теле был Сивый. Понять это можно было сразу по двум признакам: по зловонию — во-первых, а во-вторых — бедняга явно скис. Он привалился к борту и был бел, как полотно. Желание покуражиться сразу исчезло. Снегг-ворон уселся на аккуратно свитые кольцами канаты на палубе, положил голову под крыло и задремал. Проснулся интуитивно… „Прибыли“, — подумал он. Корабль причаливал берегам Франции. Северусу надлежало разыскать Сивого. Ждать долго ему не пришлось — тот объявился сам. Незадачливый матросик, тело которого только что покинул Фенрир, слегка покачивался, и его все толкали. Похоже, от такого кратковременного жильца, каким являлся Сивый, моряка слегка мутило. „Сейчас, старина… Ещё немного и ты о нас никогда не вспомнишь…“ — и в тот момент, когда Фенрир отсоединился от тела, Снегг взмахнул волшебной палочкой, даруя простаку забвение. Следующим пунктом их путешествия являлся небезызвестный замок родоначальника „Ноmo sapiens кровососущие“. Однако очутившись в том зале, где организовывалась раздача злосчастного зелья, Северус не обнаружил рядом своего спутника. Вместе с этим страшный лязгающий звук покоробил его слух. Скрежет раздавался откуда-то снизу, из подземелья.
„Доподлинно знаю, что в замке сейчас никого нет… Проклятое отродье рассредоточилось по своим звериным надобностям… Может, сам Граф?.. Чушь! Дракула убит Ван Хельсингом!“
Несмотря на все свои умозаключения, Северус почувствовал, как его бросило в жар.
Возник Сивый.
Никогда доселе Снегг не предполагал, что появление этого отвратного типа может доставить ему радость.
— Что это было? — не удержался он от вопроса.
— А Вы как думаете? — сардонически рассмеялся тот.
„У Сивого сейчас звёздный час. Кретин я, что спросил“.
— Вам будет оказана сейчас великая честь — Вас представят моему Господину, — важно произнёс Фенрир.
— Так Вы слуга двух господ? И Вам не страшно признаваться в этом?
— Не беспокойтесь за меня. Я — в отличие от Вас — на СВОЁМ месте. А Вы… что такое ВЫ? — Ни там, ни сям.
— Не умничайте, Фенрир, — осадил его Северус. — Не время.
— И правда, — Сивый стремительно обернулся. — Ваша светлость, извините за причиненные неудобства…
Северус всматривался в подходившего к ним человека: благородные черты, безупречно одет… пожалуй, слишком бледен… Но ничего ужасного он в нём не заметил. На вид мужчине было около сорока.
Северус учтиво поклонился.
— Граф? Счастлив видеть Вас в добром здравии. А то, знаете ли, ходят всякие слухи…
— Вы имеете в виду этого сморчка Ван Хельсинга? Нет. Для этого надобно нечто большее: МОЁ раскаяние и отречение от всего, что кажется ЕМУ, — Дракула возвёл глаза к куполообразному потолку, — грешным. А тот, кто вкусил крови человеческой, совсем не спешит отказаться от прелестей жизни. Северус… Вы позволите Вас так называть?
Снегг положил руку на сердце, изобразив признательность. Дракула усмехнулся и обратился к Сивому.
— Фенрир, я оставил свои сигары… Вы знаете, где… Будьте любезны, принесите мне их, пожалуйста.
Сивый удалился.
— Итак, Северус, — Дракула вновь поднял глаза на Снегга, — на чьей стороне Вы играете?
— Странный вопрос, милорд…
— Отчего же странный? Кстати, я не милорд. Граф, всего лишь.
— Есть разница?
— Я трансильванец и люблю свою родину — как бы странно Вам это не показалось. Страна моя обескровлена (простите за каламбур) долгими годами социалистического режима. Сознание моих соотечественников искорёжено. Вот Вам пример не физического вампиризма, но нравственного. Хочу наказать ИХ вождей за их злодеяния.
— Вы считаете себя вправе вершить судьбы людские? А это ЕМУ, — Северус заговорил на языке графа, — понравилась бы?
Дракула захохотал, и гулкое эхо побежало по коридорам старинного замка. Северус не без зависти рассматривал эту легендарную фигуру. И фигура, надо сказать, у него была в полном порядке. А кроме того густые волосы, белоснежные зубы, проницательные чёрные глаза, нос с горбинкой… портрет дамского угодника.
— Вы не испытываете страха, глядя на меня? — полуутвердительно спросил прóклятый граф.
Северус не знал, что ответить (да, похоже, Дракула и не ждал ответа).
— Может, потому, что Вы ещё не видели моего истинного лица?
Внезапно стало очень холодно. Порывом сильного ветра задуло все факелы, установленные по периметру зала. Точно молнией пронзили темноту два луча. Это был огонь из глаз хищника исполинского роста. Распространился запах сырого мяса. В следующее мгновение Снегг увидел пламя, вырвавшееся из уст чудовища… Если бы Северус не успел трансгрессировать на второй этаж, сгорел бы заживо. С высоты ему хорошо были видны подлинные размеры монстра, покрытого густой, серо-бурой шерстью. Морда чудища напомнила ему комиксы, прочитанные в детстве (основная идея которых — победа Супергероя над исчадием ада). Так вот, Дракула — таким, каков был сейчас — и являлся этим самым „исчадием“. И ОНО тянуло к Северусу свои мощные лапы с загнутыми когтями… Он не успел даже испугаться… как ощутил, что тело его повисло в воздухе. А через секунду Северус стоял в ярко освещённом зале и рядом с ним — Вацлав Дракула, славный парень лет сорока.
— ЭТО Ваше истинное лицо? — удостоверился Северус.
Тот развёл руками.
— Возможно. Я не знаю. Иногда мне кажется так, иногда — иначе… У Вас так бывает? — Дракула с любопытством изучал Снегга.
— БываЛО. Раньше. Теперь я знаю определённо, — ответил он.
Двое мужчин смотрели друг на друга и, казалось, понимали без слов. Да и внешне они были схожи: одного роста, одинаковой комплекции, черноволосые и кареглазые, с высоким лбом и орлиным носом, чувственным ртом и мужественным подбородком.
— Э-э… Северус, кем были Ваши родители?
Снегга передёрнуло.
— Не вампирами. Точно.
Их диалог прервал Сивый.
— Ваши сигары, граф.
Хозяин предложил гостям сесть. Его лакей принёс всем присутствующим выпить.
— Если вы голодны, ничем не могу помочь, — извинился Дракула.
— Не беспокойтесь, Ваша светлость, я найду себе пропитание сам, — хмыкнул Сивый. — Что до моего друга, то он вегетарианец… ха-ха… Ко всему прочему, вороньё неприхотливо: здесь ведь много падали — что остаётся от наших обедов.
— О! Пусть Вас не заботит такая малость! Как известно, ЛЮДИ живут не для того, чтобы есть, — парировал Снегг.
— Для чего же?
Вопрос был задан Дракулой.
Все эти словопрения стали напоминать Северусу умствования в гостиной Тёмного Лорда, от которых он смертельно устал. Поэтому, игнорируя вопрос, перешёл к делу.
— Когда начинается кворум?
Дракула мило улыбнулся.
— Пять минут назад.
— Где?
— Я провожу, — граф с лёгким хлопком превратился в летучую мышь, которая с писком устремилась под потолочные балки. Чертыхнувшись, Снегг обернулся вороном и полетел за ним.
Лететь пришлось недолго. Небо было облачное, и свет от полной луны то и дело исчезал за лохматыми тучами. По этой причине Северус то и дело терял из вида своего проводника.
„Никогда не думал, что летучие мыши способны к такому быстрому полёту… Впрочем, это не обычная мышь, а Мышиный король“.
Наконец Дракула пошёл на снижение.
Они оказались на поляне, со всех сторон окружённой горами. Горы были изрыты пещерами, обращенными лицом к долине. Сверху сей ландшафт напомнал огромную арену, окружённую естественным барьером. „Вероятно, в пещерах содержатся драконы“, — догадался Северус. Домики в долине напоминали загородные коттеджи средних британцев. „Должно быть ещё какое-то место. Где у них драконий выгон. Достаточно просторное. Вероятнее всего, там и состоится кворум“, — пришло ему в голову. И точно, Дракула влетел в одну из пещер. Пещера оказалась обманкой: даже не начавшись, она обрывалась, и за ней расстилалась равнина. Тут и там в ней просматривались родники, источающие пар. Именно благодаря гейзерам в долине был мягкий и влажный, почти средиземноморский климат. Удивительно! — ведь в замке Дракулы, казалось, вечно царит зима. В клубах пара и в сумраке он не сразу разглядел, что буквально каждый сантиметр внизу занят: ведьмы и колдуны, эльфы, гоблины, великаны, кентавры… кого здесь только не было! Внимание Снегга привлекла одна из самых живописных групп. Посреди неё важно вышагивал многоголовый дракон, каждую из голов которого венчала маленькая золотая корона. Северус узнал в нём Горыныча. И тощего высокого волшебника рядом с ним. И статную красавицу, кокетничающую с… Будогорским… А также замшелого лесного колдуна, беседующего с Поттером. И неопрятную старуху из избушки на курьих ножках (сейчас она говорила с Грейнджер). На руках у русской ведьмы возлежал кот Баюн. Снегг заволновался: „Стоит ли подлетать ближе? Может, остеречься?“