— Береги себя, — серьёзно проговорил Ростислав, глядя в глаза Северусу. — Обнимемся, что ли?
Презиравший с детства „телячьи нежности“, Северус, тем не менее, принял объятия друга.
Будогорский недолго оставался серьёзным.
— Ну же, не раздави меня в порыве чувств! — не удержался он при взгляде на кислую мину Снегга.
Северус незамедлительно пихнул его в плечо и рассмеялся.
— Мне пора, — Барин с сожалением посмотрел на Нарциссу. — Позаботься о ней. Бедняжка…
Северус взглянул на скрючившуюся на вытертом ковре Нарциссу и вздохнул. Когда он поднял голову, Будогорского уже не было. Как не было и волшебного маленького телевизора, способного улавливать и отображать тайны чужих душ. Поздравив друга с очередным открытием, Северус занялся Нарциссой. „Интересное средство связи… Но как им пользоваться, если Барин забрал его с собой? Каков же радиус его действия?“ — размышлял он, укладывая обмякшую Нарциссу на свой облезлый диван. По-видимому, столь радостное событие как физическая расправа с Министерством, должно было войти в сердце каждого Пожирателя смерти — даже не вполне благонадёжного, каким в последнее являлся Снегг с точки зрения Тёмного Лорда… Хотя где они, „благонадёжные вполне“? Сивый продолжал напитывать Волан-де-Морта идеями, шедшими вразрез с теми, когда в фаворе был он сам. Мол, пришла пора отозвать из Штатов Беллатриссу и воссоединить семейство Малфой, да и вообще пора совершить марш-бросок на Азкабан, где томятся Крэбб, Гойл и прочие верные товарищи. Вечеринка по случаю уничтожения Министерства магии и чародейства проходила в недавно расчищенных апартаментах замка Слизерин, в помещении, служившем некогда бальной залой. Северус с плохо замаскированной ненавистью поглядывал на царственно вышагивающего по сверкающему паркету Лорда и семенящего рядом низкорослого Петтигрю. „Театр уродов“, — не смог удержаться от внутреннего замечания Снегг, оглядывая приглашённых. „Тёмные“ заметно активизировались. Это было понятно по группе дементоров, разместившихся в одном из уголков зала. Дело в том, что действо, затеянное Волан-де-Мортом, называлось КАРНАВАЛ. „Карнавал животных“, — вспомнил он некстати название музыкальной композиции Сен-Сенса… О чём бишь он? Ах, да. Дементоры. Для карнавала эти твари нацепили маски, ставшие популярными в магазинчиках ужасов после хоррора „Крик“, — на что Северус не смог сдержать саркастическую улыбку. Прихлёбывая вино из подвалов родовитого предка Волан-де-Морта (что наверняка являлось художественным преувеличением), Снегг наблюдал, как его змеевидный Хозяин выстроил себе что-то вроде трибуны в центре зала и взлетел на неё.
— Леди и джентльмены! — помпезно обратился Тёмный Лорд к собравшимся. — Наконец я чувствую себя поздоровевшим и энергичным — более чем обычно /раздались аплодисменты/.
— Был предпринят очередной шаг на пути к осуществлению нашей миссии, — провозгласил Лорд /вновь аплодисменты/.
— Это хороший момент, чтобы сплотиться и пополнить наши ряды новобранцами! — голос Тёмного Лорда сорвался, и он „дал петуха“.
Северус фыркнул в свой бокал, и по игристому вину побежали пузырьки — вышло довольно шумно. Многие обернулись, чтобы выразить своё неодобрение. Сивый так и вцепился в него глазами. Один лишь Волан-де-Морт упивался „минутой славы“. Он ещё более возвысил голос и зарокотал с новой силой.
— Пройдёт три раза по шесть дней и наступит 29-е февраля. На этот день мы назначаем Большой Тёмный Совет. Он пройдёт на Острове Погибших Кораблей — в самом сердце Бермудского треугольника.
Волшебники заклокотали. „Это же океан. Как в таком количестве переправиться на этот чёртов остров?!“
— Вам не стоит ни о чём беспокоиться, — повёл шеей Т.Лорд. — 28-го февраля вы ляжете спать, а 29-го вы окажетесь уже там /шквал аплодисментов/.
Снегг на этот раз всерьёз поперхнулся и был вынужден выйти под осуждающие взгляды вон. „Ну и ну… Что за страсть к дешёвым трюкам?.. Хотя почему же ‚дешёвым‘? Со спящими волшебниками придётся повозиться. Все эти фокусы как-то очеловечивают Лорда, ей-богу!“ Так думал Северус, сидя в обшарпанном кресле у себя в Паучьем. Впереди оставалось „три раза по шесть дней“ (как изящно выразился Тёмный Лорд) и следовало чем-то заняться. Пожалуй, особо выбирать не из чего… Снегг на 18 дней заперся в своей лаборатории.
Так и не дождавшись от своего плагиастического изобретения той реакции, что была у Будогорского, Северус плюнул на убогий телевизорик, смахивающий на TV-40-х г.г. — тот и расплавился. Подивившись незапланированному побочному эффекту, он отправился в свою холостяцкую постель и, натянув одеяло до самого носа, немедленно заснул. Как и было обещано, в ночь с 28-го на 29-е февраля Северус пробудился уже не дома. Рядом лежали штабеля таких как он идиотов. Вернее, это ОН идиот. Потому как всё понимает, но продолжает вариться в этом котле… А что делать? Основную массу приверженцев де Морта всё-таки составляли фанатики… Впрочем, они тоже, конечно же, идиоты. Но по-другому. Вредные идиоты. И опасные. Так вот, ВСЕ эти идиоты почти одномоментно расстались с ночными бдениями и начались охи, ахи и т.д. и т.п. Устав от притворных лобызаний, Северус захотел выйти на воздух. Но, покинув одно помещение, оказался в другом. И если в первом царила ночь, то в следующем — слепящий от яркого света день. Там, откуда он вышел, не было никакой мебели — люди лежали на каких-то подстилках прямо на полу. Обстановка, где он очутился теперь, послужила бы неплохой иллюстрацией комнаты с первыми компьютерами (кажется, в ту эпоху они назывались ЭВМ): мигающие ламповые приёмники, громоздкая аппаратура и серьёзные люди в белых халатах.
— Не подскажете, что это за место? — задал он вопрос проходящему мужчине.
На что мужчина лишь скользнул по нему взглядом, ничего не ответив.
— А Вы сомневались в моих словах? — Северус услышал подле себя гнусавый низкий голос.
Рядом стоял Волан-де-Морт и взирал на Снегга сверху вниз.
Северус поклонился и опустил глаза.
— Мне только кажется, или Вы и правда прячете от меня свой взгляд? — взвизгнул Тёмный Лорд.
— Вам кажется, сэр, — смиренно поднял глаза на Хозяина Северус Снегг.
Волан-де-Морт смерил его взглядом и, взмахнув полой плаща, исчез из вида. Люди в лаборатории не обратили на произошедшую сцену ни малейшего внимания. „Может, они сосуществуют в каком-нибудь параллельном измерении?“ — пришла на ум нелепая мысль. На всякий случай Северус ущипнул за попку проходившую мимо толстушку в форменном халатике. Недолго думая, та влепила ему пощёчину. Причём совершено безэмоционально. И пошла дальше. „Люди в плену обычных стереотипов. Но лишены чувств: страха при виде Волан-де-Морта, удивления от происходящего, негодования от того, что незнакомый мужчина щиплет тебя за неподобающие места… Надо выяснить, что всё это значит“. Снегг поспешно покинул операторов и оказался в коридоре, по двум сторонам которого находились круглые оконца вроде корабельных иллюминаторов.
— Вы на третьем уровне. Сейчас Вы на пути ко второму. Уровень радиации в пределах норы…. в пределах нормы… В пределах нормы, — вторил механический голос.
— Любопытно, — проговорил Северус, продвигаясь по коридору.
На его пути вырос громадный тролль. Без лишних слов чудище занесло свою дубину над головой непрошенного гостя. Северус тотчас парализовал нерасторопного тролля заклятием — тот так и застыл в позе игрока в бейсбол.
От стены отделился Джокер.
— Проход закрыт, — угрожающе-льстиво предупредил он. — И не пытайтесь поступать со мной так же, как Вы проделали это с Горным троллем. Сделаете только хуже себе.
— Люди, как правило, учатся на собственных ошибках, — не согласился Снегг (который никогда не отличался покладистостью).
Джокер фыркнул.
— Глупцы!
— Ты знаешь, что ТАМ? — Северус указал на запертую дверь в конце коридора.
— Ничего, что Вам бы понравилось.
— А ты знаешь, что мне нравится?
Тот закивал мелко и часто, как китайский болванчик, и снова влип в стену. Снегг стукнул по стене и внезапно услыхал свист сверху. Доля секунды — и „Патронус!“ — оземь шлёпнулась пара дементоров. Пришлось посторониться… Так второй раз за едва начавшиеся сутки он столкнулся с Тёмным Лордом.
Раздувая узкие ноздри, тот зашипел:
— Снегг, я в крайнем раздражении от Ваших поступков! Что Вы себе позволяете?! Кто дал Вам право калечить наших соратников?
— Эти, с Вашего позволения, „соратники“ оскорбляют честь и достоинство… — он запнулся, осознав, до чего нелепо подобное обвинение.
Внезапно расхохотавшись, Волан-де-Морт недвусмысленно перевёл свои гноящиеся глаза на то место, где у мужчин по общему признанию помещается достоинство.