Северус исподлобья посмотрел на Поттера.
— Мальчишка ошибся, — выдавил он.
— А я так думаю, что нет. На этот раз — нет. «Круцио!» — вскричал Волан-де-Морт, направляя палочку на Снегга.
Гарри видел, как задёргались конечности его врага — будто его ударило током. Снегг смертельно побледнел, но не издал ни звука.
— Вы всегда отличались выносливостью, — де Морт прервал пытку. — Этим Вы мне понравились, когда были ещё юношей. Мне также импонировала Ваша сдержанность, тонкое чувство юмора. За что бы Вы не брались, делали это талантливо… видите, я вижу то, что хорошо. Но я увлёкся в своих предпочтениях. Вы так убивались по грязнокровке — его мамочке — это должно было отрезвить меня, — Тёмный Лорд повысил голос. — Нет! Я продолжал любоваться своим учеником!.. Но никогда, даже в самых своих страшных снах, я не предполагал, что у Вас хватит наглости вредить мне! Это ведь Вы уговорили выслать Беллатриссу вслед за юным Малфоем, Вы сделали так, что дементоры стали узниками Азкабана, Вы рассорили великанов и что-то подмешали в отвар, приготовленный для вампиров, отвернув их тем самым от моего двора. Вы убили Фенрира Сивого, который стал слишком подозрителен на Ваш счёт. Вы каким-то образом вскрыли ящик Пандоры и подменили чувства!.. Но сейчас Вы на собственной шкуре ощутите ненависть, ярость и гнев своего Господина. Ибо ещё Я Ваш господин, поскольку Вы явились сюда по первому же моему зову!.. Имейте же смелость признаться в грехах, перечисленных мною! Запираться долее бессмысленно! Я прав?
У Гарри пересохло во рту. «Что это? Что же это? — беспомощно бормотал он, силясь понять. — Выходит, Снегг не враг, а… друг?» Гарри смотрел на своего бывшего профессора и глазам своим не верил: тот… улыбался?!
— Что?! Над чем Вы смеётесь? — завизжал Волан-де-Морт.
— Вы не правы, — пытаясь отбросить с лица волосы, чтобы смотреть прямо в глаза Тёмному Лорду. — Не правы в двух вещах: во-первых, Вашего вонючего вампира Сивого убил не я… а моя жена. А во-вторых, я не явился бы сюда, если б не он (Снегг мотнул головой в сторону Гарри), и сто раз бы наплевал на Ваши дурацкие метки… какого бы цвета они не были.
— Значит, Вы бросились на помощь ЕМУ! Ему, который ни в грош не ставил Вас всегда! ЕМУ, кто не более пяти минут назад выдал Вас с головой! Ведь это он объявил, что Вы не спешите выполнять моих заданий, в то время как успели обзавестись женой и потомством. Да, вот ещё что — так, пару строчек мелким шрифтом — женщина-то, оказывается, как две капли воды похожа на его мать! Слова Поттера помогли мне прозреть: все эти годы Вы мстили за смерть той, кого любили. Вы — человек Дамблдора! — бросил он в лицо Снегга сомнительное обвинение. — Не пойму только, КАК же Вы решились убить своего любимого учителя? Или он тоже Вам чем-то насолил?
Для Гарри вдруг всё встало на свои места. Намёки Будогорского приобрели осязаемый смысл. А это значило: Дамблдор жив! Гарри видел, как Тёмный Лорд опустил витающий в фальшивых облаках трон и, раскачиваясь, подошёл к Снеггу. Он поднял пальцем подбородок Снегга, чтобы тот смотрел ему в глаза.
— Я выпущу из тебя всю кровь! Ты умрёшь, как простой магл. «Авада Кедавра» от моей руки — слишком большая честь для предателя!
С этими словами Волан-де-Морт разорвал своими когтистыми лапами вены на руках Северуса. Тот потерял сознание. Зелёная вспышка опрокинула от заклятия отвлекла Гарри от наблюдения за страданиями Снегга — в зале появился ещё один персонаж, Будогорский.
— Гарри, держись! Помощь уже близка!
Не нужно было ему тратить времени на подбадривания. Волан-де-Морт успел подняться на ноги и перевернул Барина вверх тормашками. Палочка того тут же выпала.
— Какая удача! — Волан-де-Морт чуть не пел от предвкушения тройного убийства. — сегодня я поквитаюсь со всеми. Тебя, Гарри, стоит отблагодарить за такой щедрый подарок… Ты, наверно, и не подозревал, как однажды избежал гибели твой новый учитель, а? Так я раскрою тебе его тайну. Ахиллес научил его, как стать неуязвимым. И всё ж одно уязвимое место у него есть… ну-ка, припомни, где оно было у героя Эллады? Не знаешь? Не беда, Нагайна тебе покажет…
С тихим свистом вползла ручная змея Волан-де-Морта. Выглядела она ещё страшнее русского Великого полоза. Нагайна выбросила своё тело вверх и в прыжке обвилась кольцами вокруг Будогорского. С Барина, как с покойника, слетели ботинки, когда он упал на пол. Змея выпустила жало и влила свой яд в «ахиллесову пяту». Тело Будогорского свело судорогой. Потом он замер, уставившись пустыми глазами в куполообразный потолок. Леденящий смех змеиного Лорда помог Гарри выйти из состояния прострации.
— Что я наделал? Что я наделал? — в отчаяньи повторял он, ненавидя себя в этот момент куда больше Волан-де-Морта.
Юлия отлично проводила время. Немного попрыскав за ушками Любовным эликсиром, она огребла солидный куш на всех игральных автоматах («Неужели техника тоже поддаётся чарам Эликсира?»). Больше всего её прельщала рулетка. Несколько игроков, видя, что красивой посетительнице сопутствует такая сногшибательная удача, ставили на те же цифры, что и она. Раскрасневшись от азарта и выпитого вина, Юля не видела, как к ней подошла женщина, которая могла бы стать соперницей ей по красоте и богатству наряда. Афодита (а это была она) — тоже страстная игрунья — подошла посмотреть, кому сегодня улыбается Фортуна.
— Боже правый! Северус, когда узнает какой я тут произвела фурор, просто взбесится! — радостно поделилась Юлька с Афродитой, собирая жетоны.
— Северус… Довольно редкое имя, — заметила богиня.
— Да, довольно редкое, — согласилась Юлия, уже нацеливаясь, куда пристроить фишки.
— Похоже, Ваш муж ошибался, говоря, что у Вас неплохая интуиция, — сказала Афродита. — Бывает, что чувства нас подводят… Вот, например, сейчас Вы уже не сможете выиграть.
Юля тут же свернула игру.
— Кто Вы? — она поставила руки на стройные бока. — Откуда знаете Северуса?
Афродита взяла Юлию за руку и отправилась в дамскую комнату, где их поджидали Вдохновение и Фортуна.
Афродита положила руку Юли ей на грудь.
— Ничего не чувствуешь? — спросила богиня.
— Северус! — вздрогнула Юлька. — Я вижу…
Не договорив, она подобрала полы длинного платья и бросилась к выходу. Вдохновение едва успела её остановить.
— Стой, безумная! Тебе же нужно оружие!
Афродита протянула ей руку, и Юле показалось, будто она поймала золотой луч. То была знаменитая стрела Афродиты.
— Дай сюда Любовное зелье! — приказала ей Фортуна.
Юля вынула из сумочки эликсир. Фортуна обмакнула в нём стрелу.
— Но это ещё не всё, — предостерегла её Фортуна. — Вот крем. Тебе стоит его опробовать.
— Что мазать? — деловито спросила Юля, чисто по-женски нухнув содержимое баночки.
— Всё! — ответили хором богини.
Не препираясь и не деликатничая, Юлька сбросила платье и начала втирать волшебный крем. Через пару минут всё было готово. Юлька потянулась за своим золотым нарядом, но Афродита взяла его из рук Юлии и отложила в сторону.
— Грех прятать такую красоту. Взгляни на себя.
Юля глянула в зеркало. Свечение от её кожи было столь сильным, что она прикрыла глаза.
— Просто булгаковская Маргарита, — пролепетала она.
Афродита снисходительно кивнула головой.
— Маргарита пользовала именно этот крем. Я рекомендовала его Воланду, а тот — известной тебе героине. А теперь ты используешь его в борьбе… не с Сатаной, правда, но с его подобием.
— Каким образом? Говорите быстрей, не тяните! — взвилась Юля.
Вдохновение выдернула заколки из Юлькиных волос и накинула на неё тончайшую мантию из прозрачного шифона.
— Бери стрелу Афродиты и действуй по наитию. Мы будем рядом! — напутствовала её Вдохновение. — Проводим её, сестрицы?
Взявшись малым кругом, волшебницы вылетели в окно. Как говорится в русских сказках, «долго ли, коротко ли» (скорее, однако, КОРОТКО) Юлия в компании олимпийских богинь оказалась у руин старого замка.
— Лети во-он к тому куполу, — указали ей на близстоящую башню.
— Ты пройдёшь сквозь световое окно в крыше купола и окажешься там, где тебе надлежит быть в эту минуту, — услышала Юля удаляющийся голос Вдохновения.
— Ни пуха, ни пера, — пожелала Юле на прощание Фортуна.
Не задумываясь ни на минуту, Юлия пролетела ещё сотню метров и без малейшего урона для здоровья прошла стеклянный купол. Звон разбитого стекла заставил Гарри поднять глаза. Слепящий свет застил ему глаза. Тот же эффект произвёл он и на Т.Лорда — Волан-де-Морт зажмурился. Дальше события развивались так быстро, что Гарри не успевал их отслеживать. Луч света — или чего-то другого (было не разобрать) — разрезал тьму замка и вонзился в цепи Гарри. Оковы пали, и он кулём свалился у столба. Теперь в этом свечении он разобрал, что перед ним обнажённая женщина. И она столь прекрасна, что её нагота не смущает — так же, как полотна Рафаэля, к примеру. «Мадонна» взмахнула рукой, и кровь прекратила хлестать из ран Снегга. Тут же она бросила какой-то предмет — и он разбился на тысячи осколков, каждый из которых устремился к Волан-де-Морту. Аромат разлившейся жидкости поднялся вверх, образуя розовый туман. Нега сковала члены Гарри… Однако наступившие розовые сумерки, видимо, были приятны не всем. Зашуршало тело Нагайны — она покинула своего Хозяина. А тот, ощерившись стёклами, схватился за горло — так, будто его душили. Из глаз Т.Лорда лились кровавые слёзы. Прекрасная женщина отбросила свои рыжие кудри и… припала к устам Волан-де-Морта. Гарри не мог поверить своим глазам! Мало-помалу женщина стала утрачивать божественное сияние. Она серела и даже как будто становилась меньше. Волосы из огненных превращались в седые. Слабея, она оторвалась от Прóклятого Лорда и проговорила: