С пунктом назначения все устроилось как нельзя лучше. Что касается пункта отправления поезда, то здесь сложностей было больше. Несмотря на то что маглы обычно не замечают волшебства даже у себя под носом, затевать строительство целой волшебной железнодорожной станции в Лондоне было бы все же рискованно. К сожалению, сведений о конкретном месте посадки школьников на «Хогвартс-экспресс» в первые годы его существования не сохранилось. Министр магии Эванджелина (Евангелина) Орпингтон (1849-1855) предложила элегантное в своей простоте решение: добавить скрытую платформу к недавно построенному на севере Лондона вокзалу Кингс-Кросс.
Платформа 9 3/4 доступна только для волшебников и волшебниц; попасть на нее можно, пройдя через барьер между платформами № 9 и 10. Чтобы маглы не могли даже мельком увидеть волшебников-пассажиров и заподозрить что-то неладное, в начале и конце каждого учебного года Министерство магии отправляет на вокзал своих сотрудников, замаскированных под обычных людей. Они следят за отъездом и приездом детей-волшебников и изменяют маглам воспоминания (если потребуется).
Многие чистокровные волшебники поначалу не одобряли поезд из-за того, что это было магловское изобретение. Однако недовольным пришлось смириться, потому что Министерство магии вскоре запретило все иные способы прибытия в Хогвартс.
Вход на платформу 9 3/4, на которой находится «Хогвартс-экспресс», открывается каждый год в одно и то же время – 1 сентября. Если оглянуться и посмотреть на вход, уже находясь на платформе, можно увидеть кованую арку с надписью «Платформа 9 3/4» Из трубы алого паровоза идет дым, а табло сообщает, что «Хогвартс-экспресс» отправляется ровно в 11:00.
«Хогвартс-экспресс» эксплуатируют всего лишь несколько раз в году (поездки туда и обратно в начале и конце семестра, а также на Рождество и Пасху), и в эти дни платформа на Кингс-Кросс жутко переполнена. Толпы учеников и родителей двигаются туда-сюда в клубах пара, кошки вьются у ног хозяев, а совы ухают, приветствуя друг друга.
В 11:00 звучит свисток, извещающий об отправлении поезда; раздается шипение пара, и поезд трогается. Члены семей школьников стоят на платформе и машут руками вслед отъезжающему экспрессу. Затем платформа пустеет – и так до следующего раза, когда поезд прибывает со станции Хогсмид в Лондон.
Типичное путешествие на «Хогвартс-экспрессе» начинается в и часов утра на вокзале Кингс-Кросс и заканчивается на станции Хогсмид вечером того же дня. Сам поезд состоит из нескольких вагонов. Ученики размещаются в купе – кто с кем хочет – или в общих вагонах; первый вагон зарезервирован для старост Хогвартса. Во время путешествия по поезду ходит колдунья – продавщица сладостей. Она толкает перед собой тележку, нагруженную различными волшебными лакомствами, конфетами и напитками.
Когда сын Гарри, четверокурсник Альбус садится в поезд, он встречает все ту же колдунью с тележкой, и выясняется, что ее наняла на работу сама Отталин Гэмбл. Это значит, что колдунье больше ста девяноста лет (что, возможно, объясняет, почему она не помнит своего имени). Ведьма утверждает, что, помимо продажи лакомств, ей поручено следить, чтобы никто из учеников не покидал поезд раньше времени. По ее словам, она поймала нескольких школьников, пытавшихся сбежать из экспресса. Но когда убегают Альбус Поттер и Скорпиус Малфой, ей не удается их остановить.
Конечная остановка поезда – станция Хогсмид. Ученики выходят из «Хогвартс-экспресса», и начинается второй этап путешествия к школьному замку.
К югу от замка Хогвартс, возвышающегося на скале, расположено большое озеро с темными, почти черными водами. Высадившихся из поезда первокурсников сопровождают на берег озера, и там они садятся в лодки группами по четыре человека. С помощью магии лодочная флотилия слаженно и быстро плывет к расщелине в скале, а через нее далее попадает в туннель под замком и причаливает в подземной гавани Хогвартса. На этих же лодках первокурсников переправляют обратно к железнодорожной станции в конце семестра.
Каждое 1 сентября вдоль разбитой, в ухабах, дороги возле станции Хогсмид выстраивается около сотни карет, ожидающих прибытия школьников. В них пахнет плесенью и соломой. В хорошую погоду верх экипажей откидывается. Кареты перевозят всех школьников со второго по седьмой курс в начале и в конце каждого семестра, а также на каникулах. В них запряжены фестралы – невидимые крылатые лошади-скелеты, питающиеся сырым мясом. Табун фестралов живет в Запретном лесу, и Хагриду удалось приручить их – теперь они возят экипажи с детьми со станции в замок и обратно, Фестралов замечают только те, кто был свидетелем чьей-либо смерти, поэтому большинство школьников думает, что на экипажи наложены чары, и они едут сами по себе. Если ученики прибудут после того, как кареты отъедут от станции, им придется идти в замок пешком (именно так и поступает Гарри в начале своего шестого года).