Только если имя будущего ученика зафиксировано в Книге зачисления, он может ожидать письма – приглашения в Хогвартс. Это происходит незадолго до того, как ребенку исполнится одиннадцать. Письмо написано зелеными чернилами, и под ним стоит подпись заместителя директора школы. Оно, помимо прочего, содержит список учебников и материалов на предстоящий учебный год. Если ученик родился в семье маглов, письмо доставляет лично преподаватель Хогвартса. С Гарри случай особый. Тетя и дядя прячут от него конверт, но в результате письма прилетают снова и снова, безостановочно, их количество растет, и доставляются они все более изощренными способами: сначала обычной почтой, затем письма обнаруживаются среди двух дюжин яиц, принесенных молочником, а затем на Гарри обрушивается лавина конвертов из камина. В конце концов за мальчиком прибыл Рубеус Хагрид, и эта встреча положила начало их крепкой дружбе на всю жизнь.
Обучение в Хогвартсе бесплатное; все расходы покрывает Министерство магии. Однако книги, мантии, волшебные палочки, метлы, ингредиенты для зелий и прочие магические принадлежности ученик должен купить сам. В Хогвартсе есть специальный фонд финансовой помощи нуждающимся ученикам. В частности, этот фонд помог Тому Риддлу, который рос в приюте и не имел собственных средств.
Из старинных письменных источников мы знаем, что поначалу ученики прибывали в Хогвартс различными способами. Что или кого только не использовали дети и их родители: метлы, заколдованные повозки, кареты, волшебных существ или даже призраков. Прибегали также к трансгрессии и летучему пороху. Такая неупорядоченность и неразбериха с транспортом привели к тому, что несколько раз детей-волшебников, направляющихся в Хогвартс, замечали маглы. После заключения в 1692 году Международного статута о секретности были созданы порталы – зачарованные предметы, которые переносили волшебников в определенный час в какое-либо конкретное место. Предметы подбирались таким образом, чтобы маглам ни в коем случае не захотелось взять их в руки (например, мусор, рваный башмак или старый чайник). Но, к сожалению, этот способ перемещения в пространстве был далек от совершенства: почти треть учеников либо пропускала свой временной интервал, либо вообще не могла найти предмет- портал. Проблема транспортировки учеников в Хогвартс была решена, только когда Министерство магии обратилось к магловским технологиям.
Отталин Гэмбл – британский министр магии с 1827 по 1835 год – очень интересовалась изобретениями маглов и сумела извлечь из них большую пользу, Ее осенила идея: волшебникам нужен магловский поезд! Так был создан «Хогвартс-экспресс» – поезд, который незаметно для людей может доставить сотни учеников в школу чародейства и волшебства. Согласно секретным документам Министерства магии, чтобы заполучить поезд с паровозом, была проведена грандиозная операция, в которой принимало участие 167 волшебников. На людей было наложено множество чар забвения, а чтобы сделать поезд невидимым, применили Маскирующее заклинание невиданных доселе масштабов. На следующее после операции утро жители волшебной деревни Хогсмид обнаружили неподалеку железнодорожную станцию, которой раньше не было. Тем временем у маглов-железнодорожников по соседству появилось стойкое ощущение, что они что-то упускают из виду (еще бы, целый вокзал с поездом!). Деревню для станции выбрали, потому что она расположена рядом с Хогвартсом. И хотя на Хогсмид не распространяется защитное заклинание замка, это поселение волшебников полностью укрыто собственной магией, так что прибывающие туда дети находятся в безопасности.
С пунктом назначения все устроилось как нельзя лучше. Что касается пункта отправления поезда, то здесь сложностей было больше. Несмотря на то что маглы обычно не замечают волшебства даже у себя под носом, затевать строительство целой волшебной железнодорожной станции в Лондоне было бы все же рискованно. К сожалению, сведений о конкретном месте посадки школьников на «Хогвартс-экспресс» в первые годы его существования не сохранилось. Министр магии Эванджелина (Евангелина) Орпингтон (1849-1855) предложила элегантное в своей простоте решение: добавить скрытую платформу к недавно построенному на севере Лондона вокзалу Кингс-Кросс.
Платформа 9 3/4 доступна только для волшебников и волшебниц; попасть на нее можно, пройдя через барьер между платформами № 9 и 10. Чтобы маглы не могли даже мельком увидеть волшебников-пассажиров и заподозрить что-то неладное, в начале и конце каждого учебного года Министерство магии отправляет на вокзал своих сотрудников, замаскированных под обычных людей. Они следят за отъездом и приездом детей-волшебников и изменяют маглам воспоминания (если потребуется).
Многие чистокровные волшебники поначалу не одобряли поезд из-за того, что это было магловское изобретение. Однако недовольным пришлось смириться, потому что Министерство магии вскоре запретило все иные способы прибытия в Хогвартс.
Вход на платформу 9 3/4, на которой находится «Хогвартс-экспресс», открывается каждый год в одно и то же время – 1 сентября. Если оглянуться и посмотреть на вход, уже находясь на платформе, можно увидеть кованую арку с надписью «Платформа 9 3/4» Из трубы алого паровоза идет дым, а табло сообщает, что «Хогвартс-экспресс» отправляется ровно в 11:00.
«Хогвартс-экспресс» эксплуатируют всего лишь несколько раз в году (поездки туда и обратно в начале и конце семестра, а также на Рождество и Пасху), и в эти дни платформа на Кингс-Кросс жутко переполнена. Толпы учеников и родителей двигаются туда-сюда в клубах пара, кошки вьются у ног хозяев, а совы ухают, приветствуя друг друга.
В 11:00 звучит свисток, извещающий об отправлении поезда; раздается шипение пара, и поезд трогается. Члены семей школьников стоят на платформе и машут руками вслед отъезжающему экспрессу. Затем платформа пустеет – и так до следующего раза, когда поезд прибывает со станции Хогсмид в Лондон.
Типичное путешествие на «Хогвартс-экспрессе» начинается в и часов утра на вокзале Кингс-Кросс и заканчивается на станции Хогсмид вечером того же дня. Сам поезд состоит из нескольких вагонов. Ученики размещаются в купе – кто с кем хочет – или в общих вагонах; первый вагон зарезервирован для старост Хогвартса. Во время путешествия по поезду ходит колдунья – продавщица сладостей. Она толкает перед собой тележку, нагруженную различными волшебными лакомствами, конфетами и напитками.
Когда сын Гарри, четверокурсник Альбус садится в поезд, он встречает все ту же колдунью с тележкой, и выясняется, что ее наняла на работу сама Отталин Гэмбл. Это значит, что колдунье больше ста девяноста лет (что, возможно, объясняет, почему она не помнит своего имени). Ведьма утверждает, что, помимо продажи лакомств, ей поручено следить, чтобы никто из учеников не покидал поезд раньше времени. По ее словам, она поймала нескольких школьников, пытавшихся сбежать из экспресса. Но когда убегают Альбус Поттер и Скорпиус Малфой, ей не удается их остановить.
Конечная остановка поезда – станция Хогсмид. Ученики выходят из «Хогвартс-экспресса», и начинается второй этап путешествия к школьному замку.