Досталось им тогда порядочно. Гарри и Дадли были вынуждены до конца учебного года работать в саду, а более изощренный на наказания Говард заставил Одри вызубрить учебник по оказанию первой медицинской помощи. Одри учиться ненавидела. Дадли ненавидел копаться в земле. Гарри было все равно, по большому счету. Он не любил сидеть без дела, а чем заниматься: розы выхаживать или книги читать — уже не столь важно.
Между тем приближалось время рассылки писем из школ. Одри с нетерпением ждала приглашения в Хогвартс и огорчалась, что Гарри не очень-то хотел туда поступать.
Городок для богатых. Платная школа готовила девочек и мальчиков к поступлению в лучшие учебные заведения. И в июне Гарри и Дадли сдавали экзамены в школу, о которой мечтает любой британец, воспитывающий сына. Предварительные экзамены в Итон, дающие не только информацию о слабых сторонах ребенка, но пусть и зыбкий пока ответ: сможет ли ребенок поступить в лучший колледж для мальчиков. Поэтому Гарри и Дадли ждали другие письма. Дадли, потому что поступление в эту школу будет хорошим поводом избежать судьбы, которую ему нарисовал папа, а Гарри просто потому что поступить туда сложно.
То, что в Хогвартс поступают благодаря врожденным талантам, его огорчало. Его натура требовала соревнований, он хотел знать, что он если не самый лучший, то точно один из. Поэтому письмо из Хогвартса для Гарри никто особо и не заметил. Как и открытку от Мардж, приглашение на благотворительный ужин и предупреждение из библиотеки на имя Гарри Поттера.
— Тетя, дядя! — крикнул Гарри, забрав письма из почтового ящика, — Результаты пришли!
Мальчишки торжественно распечатывали конверты с результатами, пока в доме по соседству Одри радовалась приглашению в школу Магии и Волшебства. Говард с трудом усадил девочку доедать завтрак, а потом, горестно вздыхая, направился с ней к Дурслям, где про поступление в Хогвартс все как-то позабыли.
Вернон, с трудом сдерживая слезы, говорил о своем замечательном сыне, Петунья с улыбкой листала свою тетрадь с рецептами пирогов, а Гарри и Дадли радостно носились по дому, выплескивая радость самым доступным им образом.
— Мы проходим по предварительным спискам! — выкрикнули кузены гостям.
Одри, непонимающе моргнув, обернулась к деду. А Говард, усмехаясь, направился поздравлять Вернона. Письма с печатями лежали на столике. И под ними — ворох нераскрытых конвертов, среди которых было видно и краешек письма из Хогвартса, которое Поттер даже не заметил.
— Как ты мог не обратить внимания на письмо из Хогвартса? — хмурилась Одри, когда они поднялись наверх, в комнату Гарри.
— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — Нас с Дэ так гоняли, чтобы мы сдали эти экзамены, что на Хогвартс мне было плевать.
— Но едем-то мы в Хогвартс! — напомнила мисс Лестрейндж.
— Да помню я, помню, — кивнул Гарри, вновь перечитывая письмо из мира магии. — Куда же я денусь-то?
Интересно ли ему попасть в школу магии? Конечно! Хочет ли он туда? Без сомнения! Но еще ему кажется несправедливым, что с ними не может поехать Дадли. И что там нет нормальной почты, не работает техника, нет сборной по футболу и не учат играть на музыкальных инструментах. Что это за школа такая? Гарри не особенно-то любил уроки творчества, но научиться играть на чем-нибудь хотел бы. Это же не рисование. И как без футбола? И кружка восточных единоборств там, скорее всего, тоже нет. Если все обобщить, Гарри хотел бы в какую-нибудь другую магическую школу. Потому что Хогвартс несколько терялся на фоне ярких буклетов магловских частных школ. В одной из таких мог бы учиться и Гарри. В школе, где есть конюшня, теннисный корт, уроки правоведения и выездные экскурсии. О том, что всего этого нет в Хогвартсе, Гарри рассказала девушка в книжном магазине на Косой Аллее. Да ладно тенисный корт. У этой школы даже буклета не было!
Но Одри не понимала этого. Более впечатлительная и мечтательная, она хотела в мир магии, где есть волшебство, но нет уроков арифметики. И теннис ее привлекал меньше, чем полеты на метле, да и жить в замке должно быть интереснее, чем в современном здании.
— Как думаешь, когда пойдем за формой? — Одри покачивалась в кресле, а Дадли крутился на стуле.
Дурсли знали, что успехи в учебе их сына во многом связанны с умением Гарри увлекать кузена. Вернон, быть может, и не любил племянника так же сильно, как сына. Но и мальчика тоже баловали. Подарок на десятилетие — необычная комната в космическом стиле. Тут и подвесное кресло-яйцо, и большой стол со стулом на колесиках, и спрятанные в стене полки и шкаф. Именно поэтому комната Гарри была любимым местом сбора. Пока Поттер любовно разглаживал свое письмо с результатами, Одри качалась в кресле, а Дадли катался на стуле. Привычная картина.
— Думаю, к Одри придет профессор с Хогвартса, — у дверей комнаты стоял Говард, — вместе с ним и купим форму и палочки.
— А когда? — чуть ли не выпрыгнула из кресла Одри.
— Думаю, через пару дней. Скорее всего, на выходных.
— Да? Поскорее бы суббота, — мечтательно протянула Одри. — А кто придет? Ты его знаешь?
— Одри, милая, я в Хогвартсе не учился.
Девочка вздохнула, прошла по комнате и упала на кровать, идеально заправленную, что было нормальным для Гарри. Дадли улыбнулся, смотря на горестно вздохнувшего кузена. Он понимал Гарри чуточку лучше, чем Одри. Просто потому что над учебниками корпели они вдвоем. И вместе с нетерпением гадали — достаточно ли высокие баллы?
— Слушай, — Дадли тихо спросил у кузена, — А после двух лет ты не можешь вернуться, а?
— А как я туда поступлю? — так же тихо ответил Гарри. — Я же два года буду учиться черт знает где.
— Зато на метле полетаешь, — продолжал шептать Дадли, пока Одри выпытывала у Говарда подробности обучения в магической школе.
— Ага. В письме написано, что первокурсникам метлы брать нельзя.
Дадли, забрав письмо у Гарри, прочитал и хмыкнул:
— Еще и двух питомцев брать нельзя. Сову вообще можно рассматривать, как домашнее животное? Это же почта!
— Не знаю, — пожал плечами Гарри. — Они же умные. В смысле — совы. Может, с ними интересно. По крайней мере, они точно приносят газеты по утрам.
Дадли захихикал, вспомнив их попытки научить бульдога тети Мардж приносить газету. Бульдог был туп и ничего таскать не желал. Только все слюнявил. Зато тетя Мардж стала реже к ним приезжать. Бульдог отравился, дожевывая вчерашний выпуск Таймс. Загадив всю лужайку, он вызвал нешуточный скандал между Мардж и Петти, который дядя Вернон завершил самым кардинальным образом. Буквально — или я, или твоя собака. Все же он любил почитать газету на заднем дворе, поэтому страдающий бульдог не вызывал у него жалости. Дурсли не любили животных.
Прелестным субботним утром Гарри пришел к Говарду. Дурсли поехали в Лондон покупать форму для Дадли. У субботней поездки было важное назначение: избежать встречи Дурслей, причем и младшего в том числе, и профессора с Хогвартса. Говард не очень-то любил магов, особенно незнакомых, особенно преподавателей. Из-за редкого общения с миром маглов они забывали, что их окружают думающие и чувствующие люди, а не объекты для демонстрации своих возможностей. Решит профессор покружить Дадли по комнате, скажем. Или превратит его чашку в крысу. И нет гарантий, что удастся его остановить.
Когда Северус Снейп, недовольно морщась, подходил к дому Лестрейнджей, настроение у него было заранее неважным. Он понимал, что некая Лестрейндж, скорее всего, попадет на его факультет, иначе бы сюда отправилась Минерва или Спраут, но непосредственно Лестрейнджи у него приятных ассоциаций не вызывали. И кто родители этой девочки? Неужели Беллатрикс прятала своего ребенка? Или это бастард младшего Лестрейнджа? Вежливо позвонив в дверь, Северус скучающе рассматривал пышные розовые кусты.
Дверь ему открыл мальчик, чья внешность заставила Северуса вздрогнуть. Перед ним стоял Поттер, иначе и быть не могло. Мальчишка, внимательно осмотрев Северуса, совершенно спокойно поинтересовался:
— Могу я вам чем-нибудь помочь?