Они схватили по помелу и взмыли в воздух, врезавшись в облако ключей. Зачарованные ключи ныряли и уворачивались от их рук так быстро, что поймать их было совершенно невозможно.
Однако Гарри не зря был самым юным искателем за последнее столетие — у него был талант видеть то, что другим видно не было. Полетав с минуту в вихре разноцветных перьев, он приметил большой серебряный ключ, одно крыло которого было погнуто, словно его уже один раз поймали и грубо запихнули в скважину.
— Вот он! — закричал он. — Вот этот — большой… Вон он… Нет, вон там… С ярко-синими крыльями, и перья с одной стороны все помятые.
Рон помчался, куда указывал Гарри, врезался в потолок и чуть не свалился с помела.
— Надо его окружить! — крикнул Гарри, не спуская глаз с ключа с повреждённым крылом. — Рон, ты давай сверху… Гермиона, держись под ним, не давай ему нырять, а я буду ловить. Раз, два… Полетели!
Рон спикировал, Гермиона свечкой пошла вверх, ключ ловко увернулся от них обоих, и Гарри понёсся в погоню. Ключ направился к стене, Гарри наклонился вперёд и прижал его одной рукой к каменной кладке. Раздался нехороший хруст. Рон и Гермиона завопили от радости, и их крики эхом отдавались по всей комнате.
Они быстро спустились вниз, и Гарри подбежал к двери, пытаясь удержать бьющийся в руках ключ. Он засунул его в замок и повернул. Ключ сработал — замок щёлкнул, и в ту же секунду ключ вырвался и снова взлетел. Вид у него теперь был совсем потрёпанный.
— Готовы? — спросил Гарри, держа руку на ручке двери. Они кивнули. Гарри отворил дверь.
В следующей комнате было очень темно, так что поначалу им ничего не было видно, но как только они переступили порог, вспыхнул яркий свет, открыв их глазам поразительную картину.
Они стояли на краю гигантской шахматной доски, за чёрными фигурами, которые были выше их ростом и казались вырезанными из чёрного камня. На другой стороне комнаты, обратившись к ним, стояли белые фигуры. Гарри, Рон и Гермиона вздрогнули — лиц у фигур не было.
— Что делать? — прошептал Гарри.
— Ясно, что, — сказал Рон. — Мы должны играть, и так перейти на другую сторону.
За белыми фигурами проглядывала ещё одна дверь.
— Но как? — испуганно спросила Гермиона.
— Я так думаю, — сказал Рон, — нам придётся самим стать фигурами.
Он подошёл к всаднику на чёрном коне и протянул руку, собираясь до него дотронуться. Мёртвый камень сразу же ожил. Конь ударил в землю копытом, а всадник повернул в сторону Рона свою голову в тяжёлом шлеме.
— Мы… Нам… Чтобы туда попасть, надо за вас играть?
Всадник кивнул. Рон обернулся к Гарри и Гермионе.
— Тут надо подумать, — сказал он. — Нам надо занять места трёх чёрных фигур…
Гарри и Гермиона молча смотрели, как Рон думает. Наконец он сказал:
— Вы, конечно, не обижайтесь, но только вы оба в шахматы не особенно…
— Мы не обижаемся, — быстро перебил его Гарри. — Ты только говори, что делать нужно.
— Гарри, ты становись туда, где офицер. Гермиона, ты рядом с ним, на место ладьи.
— А ты?
— А я буду за коня.
Похоже, что фигуры всё слышали — не успел он закончить, как всадник, офицер и ладья сдвинулись со своих мест, повернулись спиной и ушли с доски, оставив свои клетки для Рона, Гарри и Гермионы.
— Первый ход — за белыми, — сказал Рон, вглядываясь в дальнюю сторону доски. — Ага… Смотрите!
Белая пешка продвинулась вперёд на два квадрата.
Рон принялся управлять чёрными фигурами. Они молча перемещались туда, куда он их посылал. У Гарри тряслись коленки. А что, если они проиграют?
— Гарри — перейди по диагонали вправо на четыре поля.
Когда белые взяли их коня, до них дошла серьёзность их положения. Белая королева одним жестоким ударом повалила всадника на пол и сволокла с доски; он остался лежать лицом вниз.
— Так надо было, — сказал Рон, но по нему было видно, что он тоже ошеломлён. — Гермиона, теперь ты можешь бить вон того офицера. Давай!
Когда они теряли одну из своих фигур, белые расправлялись с ней беспощадно; вскоре у стены образовалась довольно значительная куча безжизненных чёрных тел.
Раз или два Рон в самый последний момент замечал, что Гарри и Гермионе тоже грозила опасность. Сам он скакал по всей доске, и взял при этом почти столько же белых фигур, сколько они потеряли.
— Отлично… Только… — пробормотал он неожиданно. — Дайте подумать…
Белая королева повернула к ним своё пустое лицо.
— Да, — тихо сказал Рон. — По-другому не выйдет. Придётся, чтобы меня взяли.
— Нет!!! — закричали Гарри и Гермиона в один голос.
— Это шахматы! — сорвался Рон. — Тут иногда приходится жертвовать! Я пойду вперёд, и она возьмёт меня, и тогда ты, Гарри, дашь мат королю!