— По-моему, всё ясно, — пожал плечами Рон. — Мы должны перейти доску, играя в шахматы.
За белыми фигурами виднелась следующая дверь.
— И как? — занервничала Гермиона.
— Думаю, — протянул Рон, — нам нужно стать фигурами.
Он подошёл к чёрному рыцарю и коснулся каменного коня. Фигура мгновенно ожила. Конь принялся бить землю копытом, а рыцарь повернул к Рону скрытую шлемом голову.
— Нам… э-э… надо присоединиться к вам, чтобы перебраться на ту сторону?
Рыцарь кивнул. Рон повернулся к Гарри и Гермионе.
— Надо над этим подумать. Кажется, нам придётся занять места трёх чёрных фигур…
Гарри и Гермиона молчали, глядя на погружённого в раздумья Рона. Наконец он сказал:
— Так, не обижайтесь, но в шахматы вы оба играете плохо.
— Мы не обижаемся, — поспешно вставил Гарри. — Просто скажи, что делать.
— Ладно; Гарри, займи место того слона, Гермиона, ты встань туда, будешь ладьёй.
— А ты?
— Я буду конём, — решил Рон.
Видимо, фигуры их слушали, потому что при этих словах ладья, слон и конь повернулись и ушли с доски, освободив три клетки для Гарри, Рона и Гермионы.
— Белые всегда начинают, — пробормотал Рон, пристально следя за доской. — Точно… смотрите.
Белая пешка продвинулась на две клетки вперёд.
Рон начал отдавать приказы чёрным фигурам. Они безмолвно отправлялись туда, куда он велел. У Гарри тряслись колени. Что, если они проиграют?
— Гарри — пройди на четыре клетки вправо по диагонали.
Настоящий шок они испытали, когда был взят другой их рыцарь. Белая королева сбила его с ног и сбросила с доски, — он так и остался лежать там ничком.
— Мне пришлось это сделать, — Рон был потрясён. — Давай, Гермиона, теперь ты можешь взять этого слона.
Белые фигуры были безжалостны. Груда тел чёрных воинов у стены росла. Дважды Рон в последний момент заметил, что Гарри и Гермиона в опасности. Сам он носился по полю, забирая почти столько же белых фигур, сколько они теряли своих.
— Мы почти у цели, — неожиданно пробормотал он. — Дайте подумать…
Безликая королева обернулась к нему.
— Да… — негромко произнёс он, — это единственный выход. Мне придётся сдаться.
— НЕТ! — в один голос заорали Гарри и Гермиона.
— Это шахматы! — отрезал Рон. — Здесь нужно чем-то жертвовать! Я сделаю ход, и она меня съест, — и ты, Гарри, поставишь королю мат!
— Но…
— Ты хочешь остановить Снейпа или нет?
— Рон…
— Слушай, если вы не поторопитесь, Камень достанется ему!
Выбора не было.
— Готовы? — спросил бледный, но полный решимости Рон. — Я пошёл — и не задерживайтесь тут, когда победите.
Он шагнул вперёд, и белая королева набросилась на него. Она с силой ударила Рона по голове, и тот упал как подкошенный; Гермиона вскрикнула, но осталась на своей клетке; королева оттащила Рона с доски. Похоже, он был без сознания.
Дрожа, Гарри перешёл на три клетки влево.
Белый король снял корону и бросил её к ногам Гарри. Они победили. Фигуры, поклонившись, расступились, открывая путь к двери. Бросив последний отчаянный взгляд на Рона, Гарри и Гермиона пересекли зал и прошли в следующий коридор.
— А если он?..
— С ним всё будет хорошо, — заверил её Гарри, пытаясь убедить в этом самого себя. — Как думаешь, что дальше?
— Дьявольские силки — это была Саженс; Флитвик, видимо, заколдовал ключи; Макгонаголл оживила фигуры; остаются чары Квиррелла и Снейпа.
Перед ними оказалась другая дверь.
— Ну что? — прошептал Гарри.
— Идём.
Гарри толкнул дверь.
В ноздри им ударила невыносимая вонь; они живо зажали носы воротниками мантий. Глаза заслезились; на полу лежал тролль с багровой шишкой на лбу; этот был ещё крупнее того, которого они одолели.
— Как удачно, что нам не пришлось с ним сражаться, — пробормотал Гарри, осторожно переступая через массивную ножищу. — Пошли скорей, дышать невозможно.
Он с опаской открыл следующую дверь, но ничего такого ужасного в комнате не оказалось, — только стол с семью выстроенными в ряд разнокалиберными сосудами.
— Снейп, — догадался Гарри. — Ну и?
Они перешагнули порог, и позади них мгновенно всколыхнулось пурпурное пламя; в ту же секунду языки чёрного пламени отрезали путь вперёд. Они оказались в ловушке.
— Смотри! — Гермиона схватила со стола свиток пергамента, лежавший возле бутылей. Гарри прочёл через её плечо: