— Аро ждет, — напомнила Джейн и направилась к темному провалу между колоннами.
Эдвард, маги и Феликс с Деметрием последовали за ней.
— Белла в безопасности? — тихо спросил Каллен.
— В полной, — отозвался Драко.
Больше они не говорили. Да и смысл? Вампиры ловили каждое слово…
***
В приемной пеструю компанию встретил брат Джейн. По крайней мере, похожая внешность на это указывала. Расцеловавшись с сестрой, он окинул друзей удивленным взглядом.
— Кажется, ты уходила только за Эдвардом?
— Возникли непредвиденные обстоятельства, — пожала плечами девушка.
— И все же, зачем здесь люди?
— Они волшебники, Алек, — мрачно произнес Феликс.
— Вот как… — лицо молодого вампира заледенело. — Но все же Аро будет рад видеть тебя, Эдвард.
«В отличие от них» — не прозвучало, но явно повисло в воздухе.
— Лучше не заставлять его ждать, — посоветовала Джейн.
Компания двинулась дальше. В просторном зале маги увидели сидящих на деревянных тронах старейшин. Аро, Марк и Кай. О них они знали лишь по рассказам Калленов, да и то, слишком мало. Поэтому определить, кто из них кто не смогли.
— Эдвард, вижу, ты передумал, — расплылся в доброжелательной улыбке вампир, сидевший посередине.
Судя по выражению лица самого Эдварда, эта фраза его уже задолбала. Задуманное не исполнил, нарвался на отповедь Беллы, узнал, что девушка теперь с другим, а тут еще и Вольтури… Гарри сочувственно похлопал парня по плечу.
Это не укрылось от глаз старейшины.
— С тобой… друзья?
— Да, — глухо ответил Каллен.
— В таком случае, не представишь нас?
Лицо Эдварда превратилось в застывшую маску.
— Это Гарри Поттер, Драко Малфой и Гермиона Грейнджер. Друзья, перед вами старейшины клана Вольтури…
— Меня зовут Аро, — произнес один из властителей Вольтерры, нетерпеливо подходя к волшебникам. — Мои братья: Кай и Марк. Рад с вами познакомиться!
«А как мы рады… будем отсюда свалить», — подумал Гарри, оценивая обстановку. Перевес сил явно не в их пользу. Хорошо, что Эдвард рядом стоит. Поттер коротко переглянулся с Гермионой. Та понятливо кивнула. Если ситуация осложнится, она уведет с собой Каллена. Правда, покинь маги старейшин таким образом, под угрозой окажется Элис, которая все еще в городе.
— Надо же, сам Гарри Поттер, — продолжал тем временем Аро. — До меня доходили слухи о тебе. Честно признать, я восхищен!
Гриффиндорец удивленно вскинул брови. Разве магглам стало известно о его героическом прошлом? Хотя, о чем это он? Конечно же, нет! Но раз Аро — один из глав «правящего» клана, то связи с волшебниками у него определенно есть. Иначе Вольтури просто уничтожили бы.
— Как говорил мой учитель, я просто знаменитость, — криво усмехнулся волшебник.
— Да-да! Не ожидал встретить всех вас здесь, не ожидал. Как же вы сюда попали… Эдвард?
Аро протянул руку, словно для рукопожатия. Но по тому, как помрачнел Каллен, маги поняли, что за безобидным жестом скрывалось нечто иное…
Руку Эдвард в ответ все же протянул. Аро на пару минут замер с расфокусированным взглядом, а потом весело рассмеялся.
— Ну надо же! Юная Белла Свон оказалась жива… Теперь ты рад, Эдвард, что мы не исполнили твою просьбу?
— Рад, — кисло произнес вампир.
— Но куда она исчезла?
— Мы решили, что Белле лучше находиться подальше отсюда, — холодно произнес Драко.
— Очень жаль, — покачал головой старейшина, — я надеялся с ней познакомиться…
— Брат, — отмер Кай, в его голосе проскользнуло раздражение, — раз уж мы все познакомились, может, приступим к главному?
— Конечно, брат, — опомнился Аро. — Итак, друзья… Что же нам с вами делать?
Волшебники и Каллен напряглись. Похоже, сейчас решатся их судьбы.
— Странная ситуация, очень странная… Никогда еще в центре наших владений не появлялись маги. К сожалению, отпустить вас просто так мы не можем. Вам стала известна тайна нашего существования. Думаю, вы прекрасно понимаете, я не могу поставить под угрозу наш клан. Что же делать?
— Давайте поговорим начистоту, — начал Гарри. –Ни мне, ни моим друзьям, не нужен конфликт с вампирами. Мы приехали сюда только из-за нашего друга. И раз сейчас он уже не рвется драматично покончить с жизнью, мы хотели бы уехать обратно. Мы обещаем, вашу тайну мы сохраним.
— Охотно верю! — кивнул Аро. — Но, понимаете ли, дело не столько в вас, сколько в Эдварде и его семье. Вампирам под страхом смерти запрещено раскрывать себя магам. Все мы понимаем, почему. Само ваше знакомство — уже нарушение наших законов. И Каллены уже поплатились за это. К счастью, нам удалось спрятать их от преследования волшебников. Но что будет, если они снова выдадут наш секрет?
— Неужели нельзя решить дело мирно? — сквозь зубы произнес Поттер.
— Боюсь, что нет, — развел руками Аро.
Атмосфера накалилась.
— В таком случае, — решительно сверкнул глазами Гарри, — вы не оставляете нам выбора.
Драко и Гермиона, не сговариваясь, встали рядом с ним.
— Думаю, вам известно, как маги уничтожают нечисть. Адское пламя — и ото всех находящихся в этом помещении не останется даже пепла.
Телохранители старейшин яростно ощерились, готовясь вцепиться волшебнику в глотку. Сами властители Вольтури напряглись, внимательно наблюдая за компанией.
— Мы-то успеем уйти. И скорее всего, потом нам придется очень долго объясняться с Министерством Магии. Возможно, мы понесем серьезное наказание. Но вам это уже не поможет.
— Вот как, — странным голосом произнес Аро. — Похоже, ситуация зашла в тупик.
Маска доброжелательности слетела с его лица, и теперь на волшебников смотрел невероятно древний вампир. Гарри смело смотрел ему прямо в глаза, всем своим видом показывая, что тронуть своих друзей не позволит. Внезапно, отчаянный крик Элис привлек внимание присутствующих.
— Стойте!
Влетевшей в зал вампирше заломили руки Феликс и Деметрий. Дернувшегося было Эдварда буквально пригвоздила к месту Джейн.
— Подождите, прошу! Эти маги не причинят вреда, наоборот — они могут помочь. Я покажу! — Элис просительно протянула руку.
Аро еле заметно кивнул, и девушку тут же подвели к нему. На мгновение он замер, прикоснувшись к ее ладони, а потом заметно расслабился.
— Вот как, — вновь повторил он, но на этот раз куда более приветливо. — Что ж, Элис, ты знаешь, у меня не было повода сомневаться в твоем даре предсказателя. Но, как видно, даже ты можешь иногда ошибаться.
Намек на предположительную смерть Беллы не понял бы только глухой.
— Да, вы правы, — с сожалением ответила вампирша. — Но сейчас я на сто процентов уверена в правдивости этого видения! Гарри, Драко и Гермиона помогут улучшить положение вампиров в мире магии, если никто не будет угрожать им, их семьям и друзьям.
— И каким образом они этого добьются? — недоверчиво спросил Кай.
— Я не знаю, — покачала головой Элис. — Но они помогут.
Аро, который все время стоял неподвижно, размышляя, снова вернул на лицо доброжелательную улыбку.
— В таком случае, у нас больше нет причин задерживать волшебников в Вольтерре. Отправляйтесь домой и передайте мой привет Карлайлу… и Белле Свон.
— Обязательно, — кивнула Гермиона, продолжающая настороженно следить за вампирами.
Наконец, их отпустили…
— Ну вот, — пробормотал идущий по коридору Гарри. — А я уже настроился на эпичную битву, даже придумал, какие слова скажу, умирая на ваших руках, и тут… Сплошной облом!
— Поттер, я тебе сейчас вторую руку сломаю, — мрачно пообещал Драко.
Гриффиндорец с демонстративной опаской покосился на парня и спрятался за Гермиону. Девушка раздраженно фыркнула. Как только компания вошла в приемную, маги, наплевав на присутствие секретарши, взяли за руки Эдварда с Элис и переместились в Малфой-мэнор.