— Я с тобой, — сказал Рон.
На мгновенье они замолчали.
— Ну, я, видимо, вам больше не понадоблюсь, — послышался голос Локхарта, и на его лице мелькнула тень былой улыбки. — Пожалуй, я…
Он взялся за ручку двери, но Гарри и Рон направили на него свои волшебные палочки.
— Вы пойдете первым, — прорычал Рон.
Бледный, лишенный своей палочки, Локхарт приблизился к краю зияющего отверстия.
— Мальчики, — едва внятно пролепетал он, — ну, кому от этого станет легче?
Гарри подтолкнул его палочкой в спину, и Локхарт свесил в отверстие ноги.
— Я, вообще говоря, не считаю… — начал было он, но тут Рон спихнул его вниз, и он исчез в темноте. Гарри последовал за ним. Медленно опустившись в трубу, он скользнул в бездну.
Полет напоминал скольжение вниз по нескончаемой темной, осклизлой ледяной горке. Гарри успевал различать расходящиеся во все стороны ответвления, но ни одно из них не было столь же широким, как главная магистраль, которая, извиваясь и закручиваясь, резко уходила вниз. Полет проходил уже глубоко под замком, и Гарри понимал, что он опустился ниже любой из подземных галерей. Он слышал, как следом летит Рон, слегка подскакивая на поворотах.
Когда Гарри уже начинали одолевать тревожные мысли о том, что рано или поздно полет завершится, и за этим последует неизбежный удар о землю, изгиб трубы стал более отлогим и плавным. Гарри выбросило наружу, и он шлепнулся на сырой пол темного каменного тоннеля, достаточно просторного, чтобы можно было выпрямиться в полный рост. Поодаль он увидел поднимавшегося на ноги Локхарта, перепачканного липкой грязью и бледного как привидение. Гарри сделал шаг в сторону, и в тот же миг из отверстия трубы, рассекая воздух, вылетел Рон.
— Мы, должно быть, спустились вниз на много миль, — сказал Гарри, и эхо разнесло его голос по черному тоннелю.
— Может, под самое озеро, — отозвался Рон, косясь на темные скользкие стены.
Они стояли, всматриваясь в непроглядную тьму, уходящую вдаль.
— Люмос! — прошептал Гарри, и на конце волшебной палочки вспыхнул свет. — Пошли! — позвал он за собой Рона и Локхарта, и все трое побрели вперед, громко хлюпая ногами по мокрому полу.
Кругом было так темно, что они могли различить дорогу лишь на несколько шагов вперед. При свете волшебной палочки их собственные тени принимали чудовищные очертания на покрытых влагой стенах.
— Не забудьте, — тихо предупредил их Гарри, когда они шаг за шагом продвигались вглубь тоннеля, — что при малейшем шорохе нужно тут же зажмуриться…
Но в тоннеле было тихо как в гробнице; первым неожиданным звуком был хруст под ногой Рона, наступившего на нечто, что впоследствии оказалось крысиным черепом. Гарри направил палочку вниз, чтобы осмотреть пол, и увидел, что он усеян костями мелких животных. Стараясь не думать о том, что могло остаться от Джинни, если они все-таки отыщут ее, Гарри продвигался вперед по темным поворотам и изгибам.
— Гарри, там что-то виднеется… — хриплым голосом проговорил Рон и схватил Гарри за плечо.
Они замерли, всматриваясь в изогнутые очертания чего-то огромного, неподвижно лежавшего поперек тоннеля.
— Может, оно спит, — предположил Гарри, оглядываясь на своих спутников. Локхарт крепко прижимал руки к глазам. Гарри, с бешено колотящимся сердцем, вновь устремил взгляд вперед.
Сузив, насколько можно, глаза, но не лишив себя при этом возможности видеть, Гарри незаметно продвигался вперед, высоко подняв палочку.
Луч света скользнул по гигантской змеиной коже ядовито-зеленого цвета, безжизненными кольцами заполнившей тоннель. Тварь, сбросившая ее, была, вероятно, не менее двадцати футов в длину.
— Чтоб мне провалиться! — чуть слышно пробормотал Рон.
Неожиданно сзади послышался шум — это упал Локхарт, которого уже не держали ноги.
— Вставайте, — строго сказал Рон, нацеливая на него свою палочку.
Локхарт стал подниматься — и вдруг кинулся на Рона и сбил его с ног.
Гарри бросился к ним, но поздно. Тяжело дыша, Локхарт выпрямился; в руке у него была палочка Рона, а на лице сияла прежняя лучезарная улыбка.
— Вот и конец приключениям, мальчики! — воскликнул он. — Я вернусь в школу с кусочком этой кожи и расскажу всем печальную историю о том, как не успел спасти девочку, и как вы оба самым трагическим образом потеряли рассудок при виде ее изувеченных останков. Попрощайтесь со своей памятью!