— Дамблдор гораздо ближе, чем может тебе показаться, — выпалил Гарри первое, что пришло ему на ум в отчаянном стремлении напугать Риддела, скорее желая, чтобы это оказалось правдой, нежели веря собственным словам.
Риддел собрался было ответить, но внезапно замер.
Таинственный чертог вдруг наполнился звуками музыки. Риддел резко развернулся, вглядываясь в темноту, а музыка, между тем, звучала все громче. Она была призрачной, потусторонней; от этих звуков у Гарри по спине пробежал холодок, и шевельнулись волосы на голове, а сердце разрослось и заполнило собой всю грудную клетку. Наконец, когда музыка достигла такого регистра, что Гарри ощутил ее вибрации всем своим существом, вершина ближайшей колонны вдруг вспыхнула огнем.
Из пламени возникла ослепительно-красная птица, величиной с лебедя, и ее неземное пение зазвенело под сводами Чертога. У нее был длинный как у павлина сверкающий золотой хвост и блестящие золотые когти, цепко державшие какую-то потертую тряпицу. Мгновение спустя птица уже парила над головой Гарри. Она сбросила свою ношу к его ногам и тяжело опустилась к нему на плечо, сложив гигантские крылья. Гарри повернул к ней лицо и увидел длинный острый золотой клюв и пару проницательных черных глаз.
Пение смолкло. Птица неподвижно восседала на плече Гарри, согревая его своим теплом, и пристально глядела на Риддела.
— Это же феникс, — сказал Риддел, внимательно разглядывая птицу.
— Фоукс? — шепотом спросил Гарри и тут же почувствовал, как золотые когти легонько сжали его плечо.
— А это что такое? — сказал Риддел, уставившись на потертую тряпицу. — Это же старая школьная Шляпа.
Он не ошибся. Залатанная, потрепанная и грязная, Шляпа неподвижно лежала у ног Гарри.
Риддел вновь разразился громким смехом, со звоном прокатившимся по темному Чертогу, словно дюжина Ридделов смеялась одновременно.
— Достойный подарок прислал Дамблдор своему защитнику! Певчую птичку и поношенную шляпу! Это, конечно же, наполнило тебя отвагой, Гарри Поттер? Теперь ты чувствуешь себя в безопасности?
Гарри не ответил. Пусть он пока не понял, какой был прок от Фоукса или Всезнающей Шляпы, но, во всяком случае, он уже не был одинок. Он ждал, пока Риддел перестанет смеяться, и с каждой минутой его мужество крепло.
— Перейдем к делу, Гарри, — промолвил, наконец, Риддел, продолжая широко улыбаться. — Дважды — в твоем прошлом и моем будущем — мы встречались, и дважды мне не удалось покончить с тобой. Как ты сумел остаться в живых? Поделись со мной. Чем длиннее будет твой рассказ, тем дольше ты проживешь на этом свете, — вкрадчиво добавил он.
Гарри быстро соображал, оценивая свои шансы. Риддел завладел его волшебной палочкой, в то время как у самого Гарри оставались Фоукс и Всезнающая Шляпа, которые вряд ли пригодились бы ему в поединке. Было ясно, что шансы его невелики. При этом, чем дольше Риддел оставался в Чертоге, тем скорее остатки жизненных сил покидали Джинни… Гарри вдруг заметил, что очертания фигуры Риддела становятся все более четкими, а его тело приобретает материальность. Если схватке между ними суждено было состояться, то чем скорее это произойдет, тем лучше.
— Никто не знает, почему ты утратил свои чары, попытавшись расправиться со мной, — выпалил Гарри. — Я и сам этого не знаю. Но мне доподлинно известно, почему тебе так и не удалось меня прикончить. Моя мать, рожденная в самой обыкновенной семье магглов, отдала за меня жизнь, — добавил он, дрожа от едва сдерживаемой ярости. — Это она помешала тебе меня убить. А кроме того в прошлом году я воочию убедился, каков ты в действительности. Ты развалина. В тебе едва теплится жизнь. Вот куда завело тебя твое могущество. Ты вынужден скрываться. Ты уродливое ничтожество!
Лицо Риддела свело судорогой, однако он сумел выдавить из себя кривую ухмылку.
— Вот, значит, как. Твоя мать отдала за тебя жизнь. Согласен, это мощное контр-заклинание. Но теперь я понимаю, что в тебе самом нет ничего примечательного. Мне не давала покоя мысль о том, что между мной и тобой, Гарри Поттер, существует необъяснимое сходство. Да ты и сам должен был это заметить. Мы оба полукровки, оба сироты, воспитанные магглами. Вероятно, единственные два змееуста, которые когда-либо учились в Хогвартсе со времен самого великого Слиттерина. Мы даже внешне чем-то похожи… Но, как выясняется, уцелел ты лишь благодаря счастливой случайности. Это все, что я хотел узнать.
Гарри напряженно ждал, когда Риддел пустит в ход волшебную палочку, но тот лишь вновь издевательски заулыбался.
— Знаешь, Гарри, я, пожалуй, преподам тебе урок. Давай-ка померяемся силами: Лорд Волдеморт, наследник Салазара Слиттерина, против знаменитого Гарри Поттера и самого совершенного оружия, которое смог предоставить в его распоряжение Дамблдор.