Они пробили слой облаков и, через минуту купались в солнечных лучах. Все вокруг выглядело чужим, из другого мира. Колеса машины плыли над морем пушистых облаков, под ярким голубым небом, на котором ослепительно сияло золотое солнце.
"Все, за чем надо теперь следить - это самолеты", - сказал Рон.
Они поглядели друг на друга и внезапно рассмеялись.
Чей-то сказочный сон - вот на что был похож мир, в котором очутились ребята. "Это единственный достойный способ путешествия, - подумал Гарри. Через вихри снежистых облаков, в автомобиле, залитом солнечным светом, с огромной пачкой ирисок в бардачке и возможностью насладиться лицами Фреда и Джорджа, когда они с Роном совершат головокружительную посадку около замка Хогвартс..."
Они регулярно проверяли направления движения поезда, по мере дальнейшего полета на север. С каждым разом, они видели новые ландшафты: очень скоро, Лондон исчез из вида, внизу зазеленели аккуратные поля, вскоре сменившись широкой равниной, которую пронизывала ниточка дороги - по ней, словно разноцветные муравьи, двигались машины; изредка встречались деревни с маленькими, будто игрушечными, церквушками.
Спустя несколько безмятежных часов, Гарри вынужден был признать, что все, в конце концов, приедается. Ириски вызвали у них неимоверную жажду, которую ничем нельзя было утолить, по причине отсутствия напитков. И Рон, и Гарри сняли свои свитера, но футболка Гарри то и дело прилипала к сидению, а очки сползали на кончик носа. Он больше не замечал причудливой формы облаков, а с тоской думал о ледяном тыквенном соке, который можно было бы купить в поезде. И почему им не удалось пройти на платформу девять и три четверти?
"Уже недалеко, правда? - прохрипел Рон спустя несколько часов, когда солнце начало погружаться в белоснежное море облаков, отчего они приобрели розовый оттенок. - Готов к еще одной проверке?"
Экспресс Хогвартс все еще мчался далеко внизу, огибая высокую гору со снежной шапкой. Здесь было гораздо темнее, чем над облаками.
Рон надавил ногой педаль акселератора и направил машину вверх, но стоило ему это сделать, как мотор внезапно начал давать сбои.
Гарри и Рон обменялись встревоженными взглядами.
"Наверное, перегрелся, - предположил Рон. - Мы еще никогда так далеко не летали..."
Они оба словно сговорились не замечать, что сбои стали происходить чаще и чаще; а небо темнело быстрее и быстрее по мере того, как солнце уходило за горизонт - замерцали первые звездочки. Гарри натянул на себя свитер, стараясь не замечать, что дворники слабо подергиваются, как будто протестуя.
"Уже недалеко, - сказал Рон, обращаясь больше к автомобилю, чем к Гарри. - Уже близко", - он нервно погладил приборную панель.
Через некоторое время, они вылетели из облаков в кромешную тьму и принялись искать знакомые ориентиры на местности.
"Там! - закричал Гарри; Рон и Хедвиг вместе подпрыгнули от неожиданности. - Прямо впереди!"
На горизонте был четко очерчен силуэт замка Хогвартс с башнями и башенками. Но машина начала трястись и снижать скорость.
"Ну давай же, - понукал Рон, легонько хлопая по рулевому колесу. - Мы почти там, еще немного..."
Мотор, казалось, застонал. Узкие струйки пара выбивались из-под капота. Гарри вдруг обнаружил, что крепко схватился за края своего сидения, по мере того, как они снижались к озеру.
Автомобиль затрясся еще сильнее. Бросив взгляд из окна вниз, Гарри увидел черную, глянцевую поверхность озера... примерно с километр под ними. Костяшки пальцев Рона побелели на рулевом колесе.
"Еще чуть-чуть..." - пробормотал он.
Они перелетели озеро - замок вырисовывался впереди, и Рон вновь нажал на педаль.
Последовал громкий треск, чихание и мотор окончательно утих.
"Ой", - произнес Рон в наступившей тишине.
Автомобиль клюнул носом. Они падали, набирая скорость, прямо к пугающе твердой стене замка.
"Не-е-е-е-е-е-е-т!" - закричал Рон, выкручивая рулевое колесо; они пролетели в сантиметре от темной стены, падая по широкой дуге прямо к черной лужайке, мимо теплиц и овощных грядок.
Рон наконец выпустил из рук рулевое колесо и схватил свою волшебную палочку.
"СТОП! ОСТАНОВИСЬ!" - закричал он, колотя по приборной панели, но падение навстречу земле продолжалось.
"БЕРЕГИСЬ, ТАМ ДЕРЕВО!", - вдруг крикнул ему Гарри, безуспешно пытаясь повернуть руль. Слишком поздно.
ХРЯСТЬ!
С оглушительным грохотом, они ударились о широкое дерево и упали на землю с глухим звуком. Из-под помятого капота с шипением рвался наружу пар; Хедвиг в ужасе верещала. Большая шишка вздувалась на голове Гарри, в том месте, где он ударился о лобовое стекло. Справа от него, Рон издал низкий, глухой стон отчаяния.
"Ты в порядке?" - встревоженно спросил Гарри.
"Моя волшебная палочка, - дрожащим голосом горько произнес Рон. Только посмотри на нее..."
Она раскололась почти надвое, лишь несколько щепок удерживали половинки вместе.
Гарри едва открыл рот, чтобы сказать, что они могли бы починить ее в школе, как нечто ударилось о левую сторону машины с силой взбесившегося быка. В тот же момент, что-то стукнуло в крышу.
"Что происходит?" - выдохнул Рон в изумлении, вглядываясь в темноту за стеклами. Гарри тоже посмотрел наружу как раз вовремя, чтобы увидеть как ветка толщиной с порядочного питона хлестнула по машине. Дерево, в которое они врезались, само колотило по ним - ствол его сильно согнулся, сложившись почти надвое, и изогнутые ветки пытались достать до автомобиля.
"Ааа!" - произнес Рон, наблюдая, как еще одна ветвь едва не продавила дверцу машины насквозь, в то время как более мелкие ветки бились о стекла, а самая толстая крушила крышу.
"Бежим!" - вскричал он, наваливаясь всем весом на дверцу, но почти в то же самое мгновение, его швырнуло мощным апперкотом прямо на Гарри.
"С нами покончено", - простонал Рон, наблюдая, как крыша медленно прогибается под силой ударов. Внезапно, почувствовалась легкая вибрация двигатель вновь заработал.
"Назад!" - скомандовал Гарри. Машина послушно рванулась от дерева, которое все еще пыталось достать их - так сильно, что они почти слышали треск рвущихся корней.