"Еще чуть-чуть бы, - задыхаясь, сказал Рон, - спасибо, старик..."
Однако, терпение автомобиля истощилось. Раздались два сердитых хлопка, и двери открылись. Гарри почувствовал, как его сидение подтолкнуло его к выходу, и упал на землю. Глухие звуки свидетельствовали о том, что их чемоданы шлепаются на дерн; звеня, покатилась клетка с Хедвиг, открывшись от удара. Сова с возмущенным криком рванулась в воздух и полетела по направлению к замку, не оглядываясь назад. А поцарапанная, покореженная, дымящаяся машина исчезла в темноте, яростно сверкая задними огнями.
"Вернись! - завопил Рон, размахивая своей сломанной волшебной палочкой. - Папа меня убьет!"
Машина устало проворчала что-то и окончательно исчезла из поля зрения.
"Поверить не могу нашей удаче, - горько сказал Рон, наклоняясь поднять Скабберса. - Из всех деревьев, о которые мы могли удариться, мы попали именно на то, которое может дать сдачи".
Он бросил взгляд через плечо на древнее дерево, все еще грозно размахивающее ветвями.
"Пошли, - невесело сказал Гарри. - Надо вернуться в школу..."
То триумфальное появление, каким они себе его представляли, не состоялось. Дрожащие, исцарапанные, они взялись за чемоданы и потащили их по направлению к дубовой парадной двери.
"Кажется, вечеринка уже началась, - сказал Рон, укладывая чемодан на ступеньки, чтобы взглянуть в ярко освещенное окно. А, Гарри, посмотри Церемония Сортировки!"
Гарри поспешил к Рону и заглянул в Большой Зал.
Неисчислимое количество свечей витало в воздухе над четырьмя большими столами, бросая блики на золотые блюда и кубки. Звезды сверкали на заколдованном потолке, который всегда магически отражал небосвод снаружи.
Через лес остроконечных хогвартских колпаков, Гарри увидел большую группу испуганных первогодок. Джинни находилась среди них, легко различимая по цвету своих ярких, типичных для Висли, рыжих волос.
Тем временем, Профессор МакГонагалл, волшебница в очках и с тугим пучком волос, торжественно ставила на табурет Сортировочную Шляпу.
Каждый год, эта древняя, потрепанная, пыльная шляпа распределяла студентов по четырем хогвартским Колледжам (Гриффиндор, Хаффлпафф, Рэйвенкло и Слитерин - по именам их создателей). Гарри хорошо помнил, как сам впервые надел ее - ровно год назад, и ждал, цепенея, решения Шляпы. Несколько ужасных секунд, он боялся, что попадет в Слитерин, в Колледж, который выпустил больше темных волшебников, чем все остальные, вместе взятые - но попал в Гриффиндор, также как и Рон, Эрмиона и все Висли. В последнем семестре, Гарри и Рон помогли гриффиндорцам выиграть чемпионат между Колледжами, первый раз за семь лет победив Слитерин.
Выкликнули имя маленького мальчика с волосами пепельного цвета. Взгляд Гарри скользнул по нему и остановился на Дамблдоре, директоре Хогвартса, который наблюдал Церемонию Сортировки, из-за учительского стола. Его очки и борода искрились в мерцающем свете свечей. Чуть поодаль, Гарри заметил Гилдероя Локхарта, который был одет в ярко-синие одежды. А за дальним концом стола сидел великан Хагрид, опрокидывая в себя кубок за кубком.
"Смотри-ка, - тихо сказал Гарри. - За учительским столом есть одно свободное место... Где Снэйп?"
Профессор Северус Снэйп был самым ненавистным учителем для Гарри, который, в свою очередь, был самым его ненавистным учеником. Циничный, грубый и нелюбимый всеми, кроме студентов его собственного Колледжа (Слитерина), Снэйп преподавал Алхимию.
"Может, он заболел?" - в голосе Рона звучала нотка надежды.
"А может, уволился! - сказал Гарри, - Потому что опять не смог получить место профессора по Защите от Темных Сил!"
"Или его уволили! - с энтузиазмом предположил Рон. - Я имею в виду, его же все ненавидят..."
"А может быть, - донесся сзади холодный голос, - он ждет объяснения, почему вы двое прибыли не на школьном поезде".
Гарри подпрыгнул и обернулся. Профессор Северус Снэйп стоял возле них, легкий ветерок трепал его черные одежды. Он был худощав и бледен, с крючковатым носом и темными волосами, ниспадающими на плечи. Улыбка, играющая на его губах, подсказала Рону и Гарри, что у них скоро начнутся проблемы.
"Следуйте за мной", - скомандовал Снэйп.
Не осмеливаясь даже взглянуть друг на друга, Гарри и Рон пошли за Снэйпом в фойе замка. Зал был пуст и освещен несколькими факелами. Запах еды витал в воздухе, волнами доносясь из Большого Зала, но Снэйп безжалостно увел их от тепла и света на узкую лестницу, что вела в подземелья.
"Заходите!" - приказал он, открывая дверь и указывая внутрь.
Дрожа, ребята зашли в кабинет Профессора Снэйпа, вдоль стен которого стояли шкафы, заполненные большими стеклянными сосудами. Гарри старался не думать, что в них находится. Камин был холодным, темным и пустым. Снэйп закрыл дверь и повернулся к ним.
"Неужели, - сказал он мягким голосом, - обычный поезд не годится для знаменитого Поттера и его закадычного дружка Висли? Хотели прилететь с шиком, мальчики?"
"Сэр, но барьер на станции..."
"Молчать! - холодно произнес Снэйп. - Что вы сделали с автомобилем?"
Рон сглотнул. Уже не первый раз у него появилось ощущение, что Снэйп может читать мысли. Но Снэйп развернул сегодняшний номер "Ивнинг Профет", и сразу все стало понятно.
"Вас видели", - прошипел он, показывая заголовок: ЛЕТАЮЩИЙ АВТОМОБИЛЬ ОЗАДАЧИВАЕТ МАГГЛОВ.
Он начал читать громким голосом: "Двое Магглов в Лондоне убеждены, что видели старую машину, летевшую над зданием почты... в полдень, в Норфолке, миссис Этти Бейлис увидела... мистер Ангус Флит из Пиблза доложил полиции, что... Всего шесть или семь человек. Мне кажется, твой отец работает в отделе по Злоупотреблению Вещами Магглов? - он произнес, обращаясь к Рону. Ах, несчастный отец... собственный сын..."
Гарри почувствовал себя так, как будто одна из самых больших веток сумасшедшего дерева ударила его в живот. Если бы кто-нибудь обнаружил, что Мистер Висли заколдовал машину... об этом он не подумал...
"Я заметил, что очень ценному дереву - Дерущейся Иве, - был нанесен значительный ущерб", - продолжал Снэйп.