— Жест?! — возмутилась она. Ярость сделала её похожей на умалишённую. — Пока меня мучили дементоры, ты с комфортом устроился в Хогвартсе, в роли комнатной собачки Дамблдора!
— Ну, не совсем так, — хладнокровно парировал Снэйп. — Ты же знаешь, он отказывался доверить мне Защиту от тёмных сил. Видимо, думал… это может… привести к повторению… соблазнит меня взяться за старое.
— Так вот, значит, чем ты пожертвовал ради Тёмного лорда — местом преподавателя любимого предмета?! — язвительно усмехнулась Беллатрикс. — Зачем же ты торчал в Хогвартсе, Снэйп? Продолжал шпионить за Дамблдором для господина, которого считал мёртвым?
— Ну что ты, — ответил Снэйп. — Хотя на самом деле Тёмный лорд был доволен, что я не оставил свой пост. Когда он вернулся, его ждали сведения о Дамблдоре за последние шестнадцать лет — гораздо более полезный подарок, чем бесконечные воспоминания о мерзком Азкабане…
— Но ты остался…
— Да, Беллатрикс, остался, — сказал Снэйп, и впервые в его голосе проскользнул намёк на раздражение. — У меня была непыльная работа, которую я предпочёл прозябанию в Азкабане. Ты ведь в курсе, что тогда объявили охоту на Пожирателей смерти. Заступничество Дамблдора спасло меня от тюрьмы; очень кстати, и я этим воспользовался. Повторяю: Тёмный лорд не выражает недовольства по поводу того, что я остался; не понимаю, на каком основании попрекаешь меня ты.
Кажется, ты ещё хотела узнать, — он чуть повысил голос, не дав Беллатрикс перебить себя, — почему я встал между Тёмным лордом и Философским камнем. Всё просто. Он не знал, можно ли мне верить. Он, как и ты, считал, что из верного Пожирателя смерти я стал марионеткой Дамблдора. Он был в плачевном состоянии, очень слаб, делил тело с заурядным волшебником. Не смел обнаружить себя перед своим бывшим приверженцем, ведь тот мог выдать его Дамблдору или Министерству. Могу лишь сожалеть, что он не доверился мне. Тогда бы сила вернулась к нему на три года раньше. Но я, как ты понимаешь, видел перед собой только жадного и жалкогоКвиррелла, который пытался украсть камень, и, признаю, сделал всё, чтобы ему помешать.
Беллатрикс скривилась, как от зубной боли.
— Однако ты не явился, когда Тёмный лорд вернулся, не примчался сразу, как почувствовал жар Тёмной метки…
— Совершенно верно. Я прибыл через два часа. По приказу Дамблдора.
— Дамблдора?.. — негодующе начала она.
— Пошевели хоть раз извилинами! — сказал Снэйп раздражённо. — Пошевели! Я выждал два часа, всего два часа — и обеспечил себе возможность оставаться в Хогвартсе шпионом! Так как директор теперь думает, что я вернулся на сторону Тёмного лорда лишь по приказу, у меня есть возможность сообщать сведения об Ордене Феникса и Дамблдоре! Посуди сама, Беллатрикс: жар Тёмной метки набирал силу многие месяцы. Я знал, что господин должен вот-вот возродиться, все Пожиратели смерти знали! У меня было время обдумать свои действия, спланировать следующий шаг, скрыться, как Каркаров, разве нет? Первоначальное недовольство Тёмного лорда моим опозданием, поверь, мгновенно испарилось, когда я доказал, что остался ему верен, хоть Дамблдор и считал меня своим человеком. Да, Тёмный лорд думал, что я навсегда покинул его, но он ошибался.
— И какой от тебя был толк? — едко усмехнулась Беллатрикс. — Какую такую полезную информацию мы от тебя получили?
— Все сведения переданы лично Тёмному лорду, — ответил Снэйп. — Если он не считает нужным делиться с тобой…
— Он делится со мной всем! — вспылила Беллатрикс. — Он называет меня своей самой верной, самой преданной…
— Неужели? — в голосе Снэйпа проскользнули нотки недоверия. — Даже после фиаско в Министерстве?
— Я в этом не виновата! — вспыхнула Беллатрикс. — Раньше Тёмный лорд делился со мной самым сокровенным, — если бы не Люций…
— Не смей… не смей обвинять моего мужа! — отрезала Нарцисса тихим, но непреклонным голосом, подняв глаза на сестру.
— Нет смысла обсуждать, кто прав, кто виноват, — примиряюще заметил Снэйп. — Что сделано, то сделано.
— Вот только не тобой! — с гневом выкрикнула Беллатрикс. — Нет, тебя снова не было, когда все остальные подвергались опасности, так ведь, Снэйп?
— Мне приказали держаться в стороне, — ответил Снэйп. — Может, ты не согласна с Тёмным лордом, думаешь, Дамблдор не заметил бы, вступи я в схватку с Орденом Феникса на стороне Пожирателей смерти? И, прости, ты говоришь об опасности… Вы там имели дело с шестью малолетками, не так ли?
— Ты не хуже меня знаешь, что вскоре туда нагрянула половина Ордена! — огрызнулась Беллатрикс. — И, кстати об Ордене, ты по-прежнему не можешь сказать, где находится их штаб-квартира?
— Я не Хранитель Секрета и, значит, не могу назвать место. Ты же вроде должна знать, как действует эта магия? Тёмный лорд вполне доволен предоставленными мной сведениями об Ордене. Недавно, как ты, может, уже догадалась, они помогли схватить и устранить Эмилину Ванс, и, без сомнения, благодаря им удалось избавиться от Сириуса Блэка, хотя надо отдать должное, — прикончила его ты.
Склонив голову, он поднял бокал, показывая, что пьёт в честь Беллатрикс. Выражение её лица не смягчилось.
— Ты так и не ответил на мой последний вопрос, Снэйп. Гарри Поттер. За эти пять лет ты мог ликвидировать его в любое время. Но не ликвидировал. Почему?
— А ты говорила об этом с Тёмным лордом? — поинтересовался Снэйп.
— Он… в последнее время мы… Я спрашиваю тебя , Снэйп!
— Если бы я убил Гарри Поттера, Тёмный лорд не смог бы использовать его кровь, чтобы возродиться и стать непобедимым…
— Хочешь сказать, ты предвидел роль мальчишки? — ядовито усмехнулась она.
— Нет, не хочу. Я понятия не имел о планах Тёмного лорда и уже признался, что считал его мёртвым. Я просто пытаюсь объяснить, почему Тёмный лорд не жалел, что Поттер выжил. По крайней мере, в прошлом году не жалел…
— Но почему ты оставил его в живых?
— Неужели ты не поняла? От Азкабана меня спасало только заступничество Дамблдора! Надеюсь, ты не будешь спорить, что убийство любимого ученика настроило бы директора против меня? Но дело не только в этом. Должен напомнить, что когда Поттер впервые появился в Хогвартсе, о нём всё ещё ходило много легенд, слухов о том, что он сам великий Тёмный волшебник и именно поэтому выжил после нападения Тёмного лорда. И многие старые приверженцы Тёмного лорда думали, что Поттер может стать тем знаменем, вокруг которого мы снова могли бы сплотиться. Признаюсь, мне было любопытно, и я вовсе не собирался убивать его сразу, как он переступит порог замка. Разумеется, очень скоро я понял, что у него нет совершенно никаких выдающихся способностей. Из всех переделок он выбрался лишь благодаря простому везению и помощи более талантливых друзей. Он — сплошная посредственность, хотя несносен и самодоволен так же, как его отец. Я приложил все усилия к тому, чтобы его вышвырнули из Хогвартса, где, по моему мнению, ему совсем не место. Но убивать его или позволить кому-то сделать это на моих глазах… Я был бы полным дураком, если бы так рисковал под носом у Дамблдора.
— И что, теперь мы должны поверить, что Дамблдор ни разу тебя не заподозрил? — спросила Беллатрикс. — Что он и не догадывается, кому ты на самом деле предан, и до сих пор целиком доверяет тебе?
— Я хорошо сыграл свою роль, — ответил Снэйп. — И ты забываешь о самой большой слабости Дамблдора: он верит в лучшее в людях. Когда я, вчерашний Пожиратель смерти, поступал на работу в Хогвартс, то наплёл ему о своём глубоком раскаянии, — и он встретил меня с распростёртыми объятьями, хотя, напомню, так и не допустил к Тёмным искусствам. Дамблдор всегда был великим волшебником — да, был, — повторил Снэйп, потому что Беллатрикс язвительно хмыкнула, — сам Тёмный лорд признаёт это. Однако могу с радостью отметить — Дамблдор стареет. Дуэль с Тёмным лордом в прошлом месяце подорвала его силы, и он получил серьёзное увечье, потому что реакция его уже не та, что раньше. Но все эти годы он не переставал доверять Северусу Снэйпу, и в этом моя незаменимость для Тёмного лорда.