— В полку змей сегодня прибыло, — мрачно процедил сквозь зубы Рон. Финниган в знак согласия кивнул головой. — И когда уже есть начнём?
— Ты можешь хотя бы иногда не думать о еде? — не выдержала Джинни.
— Я растущий организм, она мне жизненно нужна, — развёл руками рыжий.
— Акцио мозги! — съязвила девушка.
Рон покраснел, но решил не препираться лишний раз с сестрой. Тем более, именно в этот момент Дамблдор сказал заветное «Ешьте!», и стол наполнился блюдами и яствами.
— Это же Бартемиус Крауч-старший, — удивлённо прокомментировал один из старшекурников, сидящий напротив Гермионы.
Только что появившийся на публике около стола преподавателей мужчина обладал короткими седыми волосами с аккуратным пробором и галантными усами. Взгляд у него был внимательный, даже несколько жёсткий. В своём чёрном костюме и в полированных туфлях он больше походил на магловского бизнесмена, чем волшебника. Крауч кивком головы поприветствовал учителей, переговариваясь о чём-то с Дамблдором.
— Кто? — переспросила Гермиона.
— Начальник отдела по международному магическому сотрудничеству, — пояснил парень. — Крупная шишка.
— И что здесь забыл чиновник из Министерства? — пробормотал себе под нос Колин Криви, прекративший на миг накладывать жареный картофель в тарелку.
— Очевидно, что-то серьёзное, — предположила гриффиндорка-семикурсница с кудрявыми волосами. — Просто так он сюда бы не заявился, — покачала головой Дженнифер Лайст.
Многие гриффиндорцы с ней согласились. Наконец Крауч закончил говорить с директором и подошёл к стойке, руками попросив минуту внимания.
— Уважаемые ученики, Министерство предоставило мне честь первым объявить вам удивительную новость, — Крауч говорил с хогвартцами низким голосом и отрывистыми фразами. — Хогвартс выбран в качестве места проведения Турнира Трёх Волшебников, — министерский чиновник помолчал, отслеживая реакцию пока мало что понимавших школьников. — Он начнётся через два месяца. И соревноваться вы будете с иностранными студентами, которые прибудут за пару недель до начала Турнира.
В Большом зале зашептались. Со стола Гриффиндора слышались радостные возгласы, в то время как слизеринцы и хаффлпаффцы хранили молчание.
— Сразу вас предупрежу, что в Турнире смогут принять участие не все! — повысил голос Барти Крауч. — Министерством было принято решение ограничить возраст потенциальных участников. Участвовать будут ученики не младше 17 лет.
Факультеты ожидаемо возмущённо загудели. Особенно сильно возмутились гриффиндорцы.
— Несправедливо! — принялся протестовать Фред.
— Согласен со своим братом-балбесом, — кивнул Джордж Уизли, показав пальцем на близнеца. — Нам семнадцать исполняется в апреле!
Волна негодования продолжала нарастать практически со всех факультетов — разве что Слизерин хранил загадочное молчание — и Крауч одним мановением руки без применения магии заставил хогвартцев замолчать.
— Уверяю вас, — несколько хриплым голосом поведал Крауч, — ограничения на возраст введены не просто так. Задания Турнира очень опасные и справиться с ними смогут только старшие курсы. Остальные детали вам поведает директор. Альбус! — пригласил Барти Дамблдора за стойкой продолжить речь и сел на место.
— Спасибо, Барти. Ученики, я понимаю, что у вас много вопросов. Однако мы все давно устали, так что детали соревнования поведаю вам завтра. Но сейчас — отреагировал директор на недовольный гул, — так и быть, я отвечу на три ваших вопроса. Кто первый?
— Какие иностранные школы будут участвовать в Турнире? — традиционно первый вопрос задали с факультета Когтевран.
— Мисс Турпин, своё согласие на участие дали директора Шармбатона и Дурмстранга, — ответил Дамблдор симпатичной русоволосой когтевранке.
— Дурмстранг? Круто! — оживился Кель за столом Гриффиндора, до этого вяло тыкавший вилкой в салат.
— Шармбатон. Он же вроде бы во Франции находится, — предположили на Хаффлпаффе. — Так это значит, что к нам приедут красотки-француженки?
— Я бы сказал, что вероятность этого высока, мистер Макмиллан, — улыбнулся в бороду Дамблдор. — Но вообще вы правы: одна из команд будет почти полностью женской.
Эрни и Джастин стукнулись кулачками под восторг гриффиндорцев.
— Кобели, — презрительно подытожила Ханна Аббот.
— Каким образом будет производиться отсев учеников младше 17 лет? — вопрос с противоположного стола.
— Ах, мистер Уизли, ожидаемый от гриффиндорца вопрос, — Фред отсалютовал директору. — Будет специальная магическая линия, которая не допустит младших учеников. Я лично проведу её.