— Профессор, да мне как-то неудобно, когда вы один стоите…
23 августа 1994 года, 11:30 по местному времени
Салем, Салемская академия волшебства, Магические Штаты Америки
— … передаёт наш корреспондент с места событий, — объявила симпатичная молоденькая ведущая Синди Престон. — Кровопролитная война в Боснии и Герцеговине продолжается. Правительственным войскам удалось восстановить конституционный контроль над Бихачем, в результате чего подавлены выступления мусульман в тамошнем регионе…
Небольшой телевизор на средней полке шкафа сменил обыденную картинку телеведущей изображением боевых действий. Показались группы беженцев, бредущих по дороге; немногочисленная толпа состояла в основном из женщин, держащих на руках детей грудного возраста, и пожилых людей.
Магистр Генри Смит отложил шариковую ручку в сторону и отвлёкся от заполнения журнала. На вид мужчине было лет пятьдесят, волосы уже постепенно начала скрашивать седина, хотя он, как для волшебника, по-прежнему находился в расцвете сил. Ректор Салемской академии волшебства задумчиво почесал щеку.
— 5 августа по просьбе СООНО самолёты НАТО атаковали вражеские цели в зоне отчуждения около Сараево после того, как боснийские сербы захватили оружие с местных складов. Источники The Washington Times сообщают, что целью новой операции в следующем месяце совместно с миротворческими силами будет восстановление наблюдательного поста возле…
Генри Смит неодобрительно покачал головой. До него донеслось стучание клювом от птицы, которая залетела через окно и уселась в нескольких футах от него, жадно поглощая корм с блюдца.
— Как думаешь, Джо, люди когда-нибудь перестанут воевать? — по-философски поинтересовался мужчина у своего постоянного гостя.
Порыв летнего ветра потрепал страницы журнала. Американский орёл Джо, названный так в честь президента Джорджа Вашингтона, взмахнул крыльями и уставился на собеседника чрезвычайно умным взглядом. Иногда ректору казалось, что орёл прекрасно понимает человеческую речь. Во всяком случае, сейчас птица смотрела на него с сочувствием и явным намёком в глазах «ты дурак?».
Гляделки между Генри и Джо продолжались где-то полминуты, после чего Смит неохотно признал:
— Да-а-а, ты прав. Глупый вопрос. Извини.
Удовлетворённый, орёл принялся снова клевать сухие зёрна. Ректор мановением руки заставил телевизор выключиться. Вздохнув, глава Салемской академии снова взял в руки шариковую ручку. Откровенно говоря, Генри Смит терпеть не мог всю эту бумажную волокиту, но он с честью выполнял свой долг. Вот только внезапный стук в двери заставил его тут же внутренне обрадоваться и отложить писанину хотя бы ещё на несколько минут.
— Заходите! — пригласил он внезапного посетителя.
Дверь в кабинет ректора отворилась, и на пороге показался человек с достаточно крупным телосложением, в пятнистой рубахе и простоватых, немного потёртых джинсах. Тёмные волосы визитёра изредка отсвечивали сединой, а шрамы на руках невольно намекали на продолжительную карьеру в местном Аврорате.
— Как твоё здоровье, дружище? — поинтересовался вторженец со смешинками в глазах.
— Не дождёшься! — кратко и с лёгкой улыбкой предупредил давнего друга Смит, приподнимаясь.
— Ну зачем же так грубо? Я решил забежать к знаменитому волшебнику, поинтересоваться, как он тут, — незнакомец подвинул кресло. — А он, оказывается, бумагами и бланками занят.
— Да-да, долбаная бюрократия, будь она неладна, — посетовал Генри Смит. — Привет, Майкл. Сколько лет, сколько зим, — мужчины поприветствовали друг друга крепким объятием. — Стареешь, друг, — грустно подметил ректор, намекая на редкие седые волоски на голове бывшего аврора.
— Время нас не щадит, Генри. Увы.
— Честно говоря, удивлён твоим визитом, — Генри Смит, ректор американской академии, уселся напротив внезапного гостя. — Давненько ты ко мне не захаживал.
— Хотя я уже как год на пенсии, но стараюсь не покрыться паутиной. Решил заняться выращиванием овощей, как когда-то хотел мой отец. А теплицы требуют внимательного ухода, — проворчал американский аврор, пригладив коротко стриженые волосы. — На самом деле, я пришёл поговорить относительно моего подопечного.
— Патрика? — с недоумением спросил мужчина, пока фарфоровый чайник разливал собеседникам в чашки горячий чай. — А что с ним? Он сильно пострадал во время дуэли?
— Он снова ввязался в дуэль? — недовольно зацепился за эти слова Майкл.
— Так ты не знаешь, — покачал головой Генри. — Вызвал на разборки шестикурсника аккурат перед каникулами, потому что тот распустил руки на его подругу.