— Держись крепче! — крикнул Рон и надавил ногой на педаль акселератора. Автомобиль резко взмыл вверх и ворвался в низкую густую облачность; все вокруг стало серым и мутным.
— И что дальше? — спросил Гарри, щурясь на давившую со всех сторон завесу облаков.
— Нам необходимо найти поезд, чтобы знать, в каком направлении двигаться, — ответил Рон.
— Тогда снижайся — да поскорее!
Они вынырнули из-под облаков и озираясь по сторонам стали пристально всматриваться в раскинувшийся внизу ландшафт.
— Я его вижу! — громко крикнул Гарри. — Вон там, впереди нас!
Хогвартский экспресс, подобно алой змее, стремительно мчался по рельсам.
— Направление на север, — сообщил Рон, сверившись с вмонтированным в панель управления компасом. — Ну что же, нам остается только сверяться с курсом примерно раз в полчаса. А теперь держись…
Автомобиль пронзил завесу облачности и ворвался в сияющее пространство, наполненное солнечным светом. Это был совершенно иной мир. Колеса машины едва касались безграничного океана легких, пушистых облаков, а небо простиралось бесконечной синевой под слепящими лучами солнца.
— Самолеты — это единственное, о чем нам теперь следует беспокоиться, — сказал Рон.
Они переглянулись, дружно расхохотались и долго еще смеялись, не в силах остановиться.
Они чувствовали себя так, будто погрузились в фантастический сон. Только так, думал Гарри, и надо путешествовать, проносясь мимо узорчатых завихрений белоснежных облаков в автомобиле, напоенном горячим солнечным светом, и чтобы в отделении для мелочей лежал полный пакет ирисок, а впереди маячила перспектива совершить эффектное приземление на лужайке перед Хогвартским замком и увидеть зависть на лицах Фреда и Джорджа.
Улетая все дальше и дальше на север, они регулярно сверялись с направлением движения поезда, и всякий раз их взору представал совершенно иной ландшафт. Вместо давно оставшегося позади Лондона появились опрятные зеленые поля, на смену которым, в свою очередь, пришла бескрайняя лиловая пустошь; мелькали селения с крохотными, словно игрушечными, церквями, а затем возник крупный город, по улицам которого, подобно разноцветным муравьям, проносились автомобили.
Спустя несколько ничем не примечательных часов полета, Гарри вынужден был признать, что его веселое настроение заметно поубавилось. После съеденных ирисок мучила жажда, а пить было нечего. И Гарри, и Рон сняли свитера, но футболка Гарри все равно прилипала к сиденью, а очки постоянно сползали на кончик вспотевшего носа. Он перестал замечать причудливые очертания облаков и с тоской думал о том, как хорошо было бы оказаться в мчавшемся далеко внизу экспрессе, где можно было купить ледяного тыквенного соку, который развозила на тележке толстушка-ведьма. Почему же все-таки они не смогли попасть на платформу девять и три четверти?
— Теперь уж недалеко, как ты думаешь? — сказал Рон охрипшим голосом, спустя еще несколько часов полета, когда солнце стало погружаться в служившие им дорогой облака, окрашивая их в насыщенный розовый цвет. — Давай еще раз сверимся с движением поезда.
Поезд по-прежнему мчался прямо под ними, огибая заснеженную горную вершину. Внизу под навесом из облаков было намного темнее.
Рон надавил ногой на педаль акселератора, и они вновь стали подниматься вверх, но тут мотор начал жалобно подвывать.
Гарри и Рон тревожно переглянулись.
— Скорее всего, он просто устал, — сказал Рон. — На нем ведь еще никогда так далеко не летали…
И они оба притворялись, что не слышат, как завывание становится все громче и громче. Быстро смеркалось, и на черном небе засветились звезды. Гарри вновь натянул свитер, стараясь не замечать, как подрагивают на ветровом стекле дворники, будто протестуя против чего-то.
— Уже совсем недалеко, совсем рядом — сказал Рон, обращаясь не столько к Гарри, сколько к автомобилю, и нервно похлопывая его по панели управления.
Через некоторое время они вновь опустились ниже облаков и стали всматриваться в темноту в поисках знакомых очертаний.
— Вон он! — крикнул Гарри так громко, что Рон и Эдвига подпрыгнули. — Прямо перед нами!
Над озером на высокой скале вырисовывался на темном горизонте силуэт замка Хогвартс со всеми его многочисленными башнями.
Тем временем автомобиль стало сильно трясти, и он начал терял скорость.
— Ну, давай, — уговаривал его Рон, легонько дергая руль, — мы уже почти на месте…
Мотор застонал. Из-под капота вырывались тонкие струйки дыма. Озеро приближалось, и Гарри почувствовал, как его руки крепко сжали края сиденья.