Он оглянулся на старое дерево, продолжавшее угрожающе размахивать ветвями.
— Пойдем отсюда, — устало проговорил Гарри, — нам бы теперь до школы добраться…
Прибытие в школу оказалось вовсе не таким триумфальным, как они это себе воображали. Вконец измученные, замерзшие, все в синяках, они ухватились за концы своих сундуков и потащили их вверх по травянистому склону к огромным дубовым дверям парадного входа.
— Думаю, торжественный обед уже начался, — сказал Рон. Бросив сундук у подножья парадной лестницы, он осторожно приблизился к ярко освещенному окну. — Эй, Гарри, иди скорей — идет распределение по факультетам!
Гарри поспешил к окну и вместе с Роном стал наблюдать за тем, что происходило в Большом зале.
Над четырьмя длинными столами, где плотными рядами сидели воспитанники школы, в воздухе парило бесчисленное множество свечей, отбрасывая яркие блики на золотую посуду и кубки. А на волшебном потолке, с зеркальной точностью отображавшем состояние неба, мерцали звезды.
Сквозь лес черных остроконечных Хогвартских шляп Гарри разглядел длинную вереницу оробевших первокурсников, гуськом входивших в зал. Среди них была и Джинни, которую не составляло труда узнать по фамильному признаку Уизли — ярко-рыжим волосам. Между тем профессор МакГонагалл, волшебница в очках и с тугим пучком на голове, уже устанавливала на табурете перед новичками знаменитую Хогвартскую Всезнающую Шляпу для их распределения по факультетам.
Ежегодно эта сильно постаревшая шляпа, потрепанная, грязная и вся в заплатках, распределяла новых учеников по четырем факультетам (Гриффиндор, Хаффлпафф, Рэйвенкло и Слиттерин). Гарри отлично помнил, как ровно год назад он надел Шляпу и, слушая ее бормотание, с замиранием сердца ждал, какое решение она примет. На мгновение он испугался, что Шляпа направит его на факультет Слиттерин, выпустивший больше темных магов, чем любой другой факультет школы, однако он все же оказался в Гриффиндоре вместе с Роном, Гермионой и братьями Уизли. В прошлом семестре, благодаря Гарри и Рону, Гриффиндор одержал победу в Межфакультетском первенстве, обойдя Слиттерин впервые за семь лет.
Для совершения торжественной процедуры водружения на голову Шляпы был приглашен крошечный мальчик с волосами мышиного цвета. Гарри лишь скользнул по нему глазами и устремил взор туда, где, наблюдая за ходом распределения, сидел за столом для преподавателей Ректор Хогвартса профессор Дамблдор; его длинная серебристая борода и полумесяцы очков ярко поблескивали в пламени свечей. Недалеко от него Гарри увидел Гилдероя Локхарта в мантии цвета морской волны. В самом конце стола громадный, заросший волосами Хагрид огромными глотками отхлебывал из своего кубка.
— Смотри-ка, — тихо сказал Гарри Рону. — За преподавательским столом пустует одно место… А где Снэйп?
Профессор Северус Снэйп был самым нелюбимым преподавателем Гарри. Как ни удивительно, но и Гарри был самым нелюбимым учеником Снэйпа. Безжалостный, язвительный и нелюбимый всеми, кроме учеников своего собственного факультета Слиттерина, Снэйп преподавал в Хогвартсе искусство приготовления зелий и ядов.
— Может, он болен, — с надеждой предположил Рон.
— А может, он уволился, потому что опять не получил место преподавателя защиты от Темных Искусств — сказал Гарри.
— А может, его выгнали! — радостно воскликнул Рон. — Потому что все терпеть его не могут…
— А может быть, — прямо за их спинами раздался суровый голос, — он ждет объяснений по поводу того, почему вы оба не приехали в школу на поезде.
Гарри резко обернулся. Прямо перед ним в развевающейся на холодном ветру черной мантии стоял Северус Снэйп. Он был худ, горбонос, с болезненным цветом лица и длинными, до плеч, сальными черными волосами. Он стоял и улыбался, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего ни Гарри, ни Рону.
— Следуйте за мной, — сказал Снэйп.
Не решаясь взглянуть друг на друга, Гарри и Рон поднялись по ступенькам вслед за Снэйпом и вошли в огромный, освещенный горящими факелами Вестибюль, где каждый их шаг отдавался эхом. Из Большого зала струился восхитительный запах еды, однако Снэйп увел их прочь от тепла и света, вниз по узкой каменной лестнице, ведущей в подземелье.
— Сюда! — сказал он, отворяя дверь, расположенную посредине спускающегося вниз холодного коридора, и жестом приказал войти.
Поеживаясь, они вошли в кабинет Снэйпа. Вдоль затененных стен тянулись полки, заставленные крупными стеклянными емкостями, в которых в большом разнообразии плавало нечто отвратительное, не пробуждавшее в Гарри ни малейшего любопытства, во всяком случае, в тот момент. Камин был темным и пустым. Снэйп закрыл дверь и повернулся к ним лицом.