Гарри открыл сундук, сдвинул в сторону его содержимое и принялся искать мантию-невидимку. Внезапно он резко выпрямился и еще раз внимательно огляделся.
В затылке возникло странное ощущение, словно за ним кто-то наблюдает. Однако улица была пустынна, и лишь окрестные дома возвышались большими темными квадратами.
Гарри вновь склонился над сундуком, но через мгновение опять вскочил, сжимая в руке волшебную палочку. Он не то чтобы услышал, а скорее почувствовал присутствие кого-то или чего-то в узком пространстве между гаражом и каменной оградой за своей спиной. Сощурив глаза, Гарри всматривался в темноту. Если бы то, что скрывал мрак, пошевелилось, он бы понял, что это было: всего лишь бродячий кот или…
— Lumos, — прошептал Гарри, и на конце его волшебной палочки вспыхнул яркий луч, который его едва не ослепил. Высоко подняв палочку над головой и осветив каменную штукатурку дома номер два, он вдруг увидел прямо перед собой в отблеске подъемной двери гаража неясные очертания огромного существа с широко раскрытыми горящими глазами.
Гарри попятился и зацепился ногой за сундук. Чтобы смягчить удар при падении, он выставил вперед руку и тяжело приземлился в кювет, выронив волшебную палочку.
Раздался оглушительный звук, словно выстрел, и Гарри едва успел заслониться рукой от внезапно вспыхнувшего слепящего света…
Вскрикнув от неожиданности, он перекатился обратно на тротуар — и как раз вовремя. Послышался лязг тормозов, и в тот же миг пара гигантских колес, освещенных мощными фарами, оказалась там, где секунду назад находился сам Гарри. Гарри поднял голову и увидел перед собой трехъярусный автобус кричаще-лилового цвета, который, казалось, появился ниоткуда. Ветровое стекло было украшено золотой надписью «Рыцарь ночи».
От увиденного у Гарри мелькнула мысль, не повредил ли он голову при падении, но тут из автобуса выпрыгнул кондуктор в фиолетовой униформе и огласил тишину ночи громкой приветственной речью:
— Добро пожаловать на борт «Рыцаря ночи»! Наш автобус оказывает экстренные услуги по транспортировке представителей мира чародейства, оказавшихся в чрезвычайных обстоятельствах. Просто проголосуйте палочкой, поднимитесь в салон, и мы доставим вас по назначению. Меня зовут Стэн Шанпайк, и сегодня вечером я ваш кон…
Он внезапно замолчал, заметив все еще сидящего на земле Гарри. Между тем Гарри подобрал волшебную палочку и стал медленно подниматься на ноги. Присмотревшись к Стэну, он увидел, что это был лопоухий прыщавый паренек лет восемнадцати-девятнадцати, не больше.
— Ну, и чего ты там забыл? — обратился паренек к Гарри, оставив должностной тон.
— Упал, — сообщил ему Гарри.
— На кой черт? — хмыкнул Стэн.
— Не специально, — раздраженно буркнул в ответ Гарри, чьи джинсы на одном колене были порваны, а рука, которой он пытался смягчить удар при падении, была содрана в кровь. Он вдруг вспомнил, что именно стало причиной падения, и быстро оглянулся на узкий проход между гаражом и оградой, который теперь заливал яркий свет фар. Там было пусто.
— Ну, и чего ты там увидел? — поинтересовался Стэн.
— Там было какое-то крупное черное существо, — сказал Гарри, неуверенно махнув рукой в освещенное пространство. — Похоже на собаку, только… огромное…
Он вновь повернулся к Стэну, который стоял молча, слегка разинув рот. Гарри встревожился, заметив, как взгляд Стэна пополз по его лицу и уперся в шрам.
— Чего это у тебя на лбу такое? — вдруг спросил Стэн.
— Так, ничего, — быстро ответил Гарри, прикрывая шрам волосами. Если он уже объявлен в розыск Министерством Магии, то облегчать им задачу он вовсе не собирался.
— А звать тебя как? — не унимался Стэн.
— Невилл Лонгботтом, — назвался Гарри первым именем, которое пришло ему в голову. — А этот ваш автобус, — сменил он тему, надеясь отвлечь внимание Стэна, — он, как ты говоришь, и в самом деле доставит куда угодно?
— А то! — ответил Стэн не без гордости. — Куда скажешь, туда и доставит — по суше, конечно. Под водой не работаем. Слушай, а ты точно голосовал палочкой?