— Быстрей, быстрей! — молила мечущаяся между деревьями Гермиона. Ухватившись за веревку, она тоже стала ее тянуть, чтобы заставить Орлика ускорить темп. Гарри оглянулся: теперь они были полностью скрыты деревьями, и огород Хагрида исчез из виду.
— Стой! — шепнул он Гермионе. — Они могут нас услышать…
А тем временем задняя дверь хижины Хагрида со стуком распахнулась. Гарри, Гермиона и Орлик замерли — казалось, что даже гиппогрифф напряженно прислушивается.
Внезапно тишину нарушил трескучий голос старца:
— Где же он? Куда он делся?
— Он же только что стоял здесь на привязи! — негодующе прокричал палач. — Я сам его видел! На этом самом месте!
— Очень странно, — покачал головой Дамблдор; однако в его голосе прозвучали нотки, которые недвусмысленно указывали на то, что вся эта ситуация его изрядно забавляет.
— Орлик! — тихо позвал его Хагрид.
Послышался звук вспарываемого воздуха и удар топора: палач, похоже, в ярости запустил им в изгородь. А потом раздался дикий, нечеловеческий вой, и на этот раз сквозь рыдания Хагрида Гарри и Гермиона отчетливо услышали слова:
— Убёг! Убёг! Да будет благословен его клювик! Сам, небось, веревку-то распутал! Умный мальчик!
Орлик начал вырываться — он явно желал вернуться назад, к Хагриду. Гарри и Гермиона вцепились в веревку и, зарываясь каблуками в землю, изо всех сил пытались удержать гиппогриффа на месте.
— Его кто-то отвязал! — злобно выкрикнул палач. — Нужно обыскать территорию замка и Лес…
— Макнайр, если Орлик и вправду был похищен, неужели вы всерьез полагаете, что похититель повел его по Лесу пешком? — насмешливо проговорил Дамблдор. — В таком случае, почему бы вам не обыскать небеса? Хагрид, я бы выпил чашку чаю. А еще лучше — большой бокал бренди.
— Конечно, конечно, профессор, — засуетился Хагрид, едва стоявший на ногах от радости. — Заходите, заходите…
Гарри и Гермиона продолжали напряженно вслушиваться. Раздались шаги, которые сменились тихой руганью палача, затем хлопнула дверь, и вновь воцарилась тишина.
— И что теперь? — озираясь вокруг, спросил Гарри.
— Спрячемся пока здесь, — сказала Гермиона, чуть живая от перенесенного потрясения. — Нужно подождать, пока они не вернутся в замок. А после выберем подходящий момент и верхом на Орлике подлетим к окну Сириуса. Но только он там появится не раньше чем через два часа… Ах, как тяжело ожидание…
Оглянувшись, она стала с тревогой всматриваться в чащу Леса. Солнце катилось за горизонт.
— Нам придется идти дальше. Мы должны оказаться там, откуда видно Воинственную Ветлу, иначе мы не будем знать, что происходит, — сказал Гарри.
— Ладно, — согласилась Гермиона и покрепче ухватилась за веревку Орлика. — Но нас не должны видеть, не забывай об этом…
В быстро наступавшей темноте они стали продвигаться вдоль опушки Леса, пока не подобрались к зарослям деревьев, сквозь которые проступали очертания Воинственной Ветлы.
— Я вижу Рона! — вдруг воскликнул Гарри.
По лужайке на бешеной скорости неслась темная фигура, и эхо далеко разносило крики в тишине ночи.
— Хитрюга, пошел прочь! Скабберс, ко мне!
И тут, словно из воздуха, материализовались еще две фигуры. Гарри увидел, как они с Гермионой гонятся за Роном, который вдруг совершил неожиданный нырок.
— Ага, попался! А ты пошел прочь, поганый кот…
— Смотри, это Сириус! — воскликнул Гарри. Из-за ствола дерева выскочил гигантский пес, сбил с ног Гарри и схватил Рона…
— Отсюда все выглядит еще хуже, — сказал Гарри, наблюдая за тем, как пес затаскивает Рона в расщелину между корнями. — Ты только посмотри! Ветла ударила меня… А теперь еще и тебя… Ну дела…
Воинственная Ветла скрипела и хлестала нижними ветвями направо и налево, а Гарри с Гермионой наблюдали за тем, как их двойники мечутся туда-сюда, пытаясь подобраться поближе к стволу. Внезапно дерево застыло.
— Это Хитрюга нажал на сучок, — догадалась Гермиона.
— Мы подходим к расщелине… — комментировал происходящее Гарри, — … и проникаем внутрь.
Как только они исчезли, Ветла вновь зашевелилась. Несколько мгновений спустя послышались новые шаги — это возвращались в замок Дамблдор, Макнайр, Фадж и престарелый член Комитета.
— А мы только-только спустились в тоннель! — посетовала Гермиона. — Если бы Дамблдор пошел с нами…
— Тогда и Макнайр с Фаджем увязались бы за ним, — с горечью заметил Гарри. — Уверен, что Фадж приказал бы Макнайру там же, на месте, казнить Сириуса…
Они увидели, как четверо мужчин поднялись по ступенькам замка и исчезли из виду. Некоторое время место действия пустовало, а потом…