Ліс був чорним і мовчазним. Незабаром вони підійшли туди, де стежина роздвоювалася - Гаррі, Герміона й Геґрід рушили ліворуч, а Мелфой, Невіл та Іклань - праворуч.
Ішли мовчки, дивлячись на землю. Час від часу місячне проміння, що пробивалося крізь гілля, вихоплювало з пітьми плями сріблясто-голубої крові на опалому листі.
Гаррі бачив, що Геґрід вельми стурбований.
- А вовкулака може вбити єдинорога? - поцікавився Гаррі.
- Нє, він заповільний, - відповів Геґрід. - Не так легко зловити єдинорогів, бо то є могутні чарівні істоти. Я ще ніколи досі не чув, аби хтось поранив єдинорога.
Вони проминули зарослий мохом пеньок. Гаррі чув, як дзюркоче вода - отже, десь поблизу мав бути струмочок. То тут, то там на звивистій стежині видніли плями єдинорогової крові.
- Всьо файно, Герміоно? - прошепотів Геґрід. - Не журиси, він не міг далеко відійти з такими ранами, ми зможемо... ХОВАЙТЕСЯ ЗА ДЕРЕВО!
Геґрід схопив Гаррі з Герміоною зі стежки й поставив їх за стовбур розлогого дуба. Дістав стрілу, напнув арбалет і підняв його, наготувавшися стріляти. Усі троє прислухалися. Щось там повзло в опалому листі, немов хтось волочив по землі плаща. Геґрід прискіпливо вдивлявся на стежину, але через кілька секунд шелестіння стихло.
- Я так і знав! - пробурмотів він. - Тут є щось таке, чого б не мало бути.
- Вовкулака? - запитав Гаррі.
- Нє, ані вовкулака, ані єдиноріг, - похмуро відповів Геґрід. - Ну-ну... ходіт за мною, але вважєйте.
Пішли повільніше, напружено вслухаючись у кожен звук. Несподівано на галявині попереду щось ворухнулося.
- Хто там? - гукнув Геґрід. - Покажися - я озброєний!
І на галявині з'явився - чи то чоловік, чи то кінь? Зверху до пояса ніби чоловік з рудим волоссям і бородою, але знизу мав лискуче гніде тіло коня з довгим рудуватим хвостом. Гаррі й Герміона аж роти пороззявляли.
- А-а, це ти, Ронане, - полегшено зітхнув Геґрід. - Як ся маєш?
Він підійшов і потиснув кентаврові руку.
- Добрий вечір, Геґріде, - привітався Ронан глибоким, сповненим печалі голосом. - Ти що, хотів мене застрелити?
- Мушу бути на сторожі, Ронане, - сказав Геґрід, поплескуючи по арбалету. - Щось погане си діє в цьому лісі. Це, до речі, Гаррі Поттер і Герміона Ґрейнджер. Учні зі школи. А це Ронан. Кентавр.
- Ми помітили, - тихенько промовила Герміона.
- Добрий вечір, - привітався Ронан. - Учні, так? І багацько ви навчилися там, у школі?
- Е-е...
- Трохи, - невпевнено відповіла Герміона.
- Трохи? Ну, це вже щось, - зітхнув Ронан. Закинувши голову назад, він глянув у небо. - Марс нині яскравий.
- Так, - погодився Геґрід, також глянувши вгору. - Слухай, Ронане, це файно, що ми на тебе натрапили. Тут десь є поранений єдиноріг. Ти нічого не видів?..
Ронан відповів не відразу. Дивився якийсь час у небо, а тоді знову зітхнув.
- Першими жертвами завжди стають невинні, - сказав він. - Так було віками, так є й тепер.
- Еге ж... - погодився Геґрід. - Але, може, ти таки щось видів, Ронане? Щось незвичне?
- Марс нині яскравий... - повторив Ронан, мовби й не завважуючи нетерплячого погляду Геґріда. - На диво яскравий...
- Авжеж, але я мав на увазі щось незвичне тут, біля нас, - пояснив Геґрід. - То ти не помітив нічого дивного?
І знову минув якийсь час, поки Ронан відповів.
- Ліс ховає багато таємниць, - зрештою вимовив він.
Якийсь рух у деревах позаду Ронана змусив Геґріда знову підняти арбалет, але то був ще один кентавр - із чорним волоссям і вороним тілом, який видавався дикішим, ніж Ронан.
- Привіт, Бейне! - озвався Геґрід. - Всьо файно?
- Добрий вечір, Геґріде! Сподіваюся, в тебе все гаразд?
- Можливо. Слухай, я вже запитував Ронана... може, ти видів щось дивне останнім часом? Бо тут троха поранило єдинорога, - може, ти щось такого чув?
Бейн підійшов до Ронана. Глянув на небо.
- Марс нині яскравий, - стиха промовив він.
- Та це ми вже чули! - роздратувався Геґрід. - Ну, якщо хто із вас щось помітить - дайте мені знати. Файно?.. То ми пішли.
Гаррі й Герміона рушили за ним, позираючи через плече на Ронана й Бейна, доки галявина не зникла за деревами.
- Ніколи з тих кентаврів не витягнеш відвертої відповіді! - сердито буркнув Геґрід. - Їм тілько, аби на зорі дивитиси. Все, що ближче від місяця, їх уже не цікавит.
- А тут багато їх? - запитала Герміона.
- Та є досить!.. Ходят переважно табуном, але часто з'являються тоді, коли хочеш перекинутися словом... Вони загадкові, ті кентаври... багато знают... але мало що кажут.
- Думаєш, перед тим, як їх зустріти, ми також чули кентавра? - поцікавився Гаррі.