Я поглядел на большой красный рычаг на огромной тарахтящей машине, к которой были подсоединены металлические штуки над головами студентов.
— Допустим, я опущу эту штуку, а как же вы? Вы останетесь внутри этой вашей червоточины? — спросил я, слабо себе представляя, что здесь вообще творится.
— Именно так, — сказал профессор. — У нас есть два варианта. Либо червоточина проложит путь в то место, что мы называем Второй вселенной. Как бы так объяснить… В другую реальность, которая находится с обратной стороны нашей реальности, как бы за невидимой стеной. Червоточина послужит дверью в этой стене.
— А второй вариант?
— Она откроет проход туда, куда человеку лучше не соваться. Если всё пойдёт по первому сценарию, мне хватит получаса.
— А если по второму?
— А если по второму, ты закроешь дыру с помощью рычага, а мои студенты тут всё уничтожат.
У меня голова пошла кругом от этой научной дребедени. А чего только два варианта? Откуда они знают, что их два? А даже если и так, с чего бы профессору лезть в дыру, если пятьдесят на пятьдесят он окажется там, «куда человеку лучше не соваться»? И это только пара-тройка вопросов из тех, что крутились у меня в голове.
— Я гляжу, ты сомневаешься, — сказал профессор. — Не беспокойся. Всё, что от тебя требуется, — это опустить рычаг через тридцать минут. Всё. Об остальном мы сами позаботимся. Если что и случится, это не твои проблемы. Документы тут все в порядке.
Он похлопал по толстой папке на круглом столе.
— Давай я выпишу тебе чек, прежде чем мы приступим.
Пока он возился с чековой книжкой, я размышлял, будет ли чек действительным, если его засосёт в червоточину с концами. Это сейчас уже кажется ни к селу, ни к городу, но тогда я реально волновался на этот счёт.
— Держи, — сказал он. — и давай уже приступим. Как только я войду в дыру, засеки ровно тридцать минут. Ни секундой больше, ни секундой меньше. Вот и всё, что ты должен сделать.
Я взял чек, промямлил «спасибо» и стал наблюдать за тем, как он возится с машиной. Он поднял рычаг, раздался громкий треск, и у одного из студентов вдруг открылись глаза. Совершенно белые, будто закатились далеко в череп.
— Эй, гляньте-ка… — сказал я, шагнув по направлению к машине.
— С ними всё в порядке, — заверил меня профессор.
У ребят задвигались челюсти, будто они скрежетали зубами.
Профессор взял с полки колбу с сияющей голубой жидкостью. Он вытащил пробку и вылил жидкость на электрический шар, стоявший на круглом столе. Шар стал вытворять черт-те что и вдруг разлетелся на куски. Осколки стекла разлетелись по всей комнате, а чёрные молнии стали стрелять во все стороны. Я пригнулся. Я уже готов был свалить оттуда к чертям.
А затем это случилось. Грёбаная чёрная дыра открылась в самом центре комнаты, всосав в себя молнии. Она росла и росла, пока не заняла пол-лаборатории. Звук был как от здоровенного пылесоса, врубленного на полную мощность.
— Запомни, начальник! — прокричал профессор, выпучив глаза. — Полчаса ровно!
Сначала у меня все мысли были в кучу. Я тупо смотрел на эту чёрную дыру, со свистом втягивающую в себя воздух. Смотрел на детишек, подключённых к машине, видел их закатившиеся глаза, похожие на белые дыры, и быстро шевелящиеся челюсти. Слишком много чертовщины для одного меня.
Я поглядел на часы — прошло пятнадцать минут тридцать одна секунда, с тех пор как профессора поглотила червоточина. Сердце у меня колотилось, как безумное, и я расхаживал туда-сюда, пытаясь хоть немного понять, в каком же дерьме я оказался.
А затем меня озарило. Да меня ж разыгрывают!
Разыгрывают, конечно, не так, как мы делали в детстве, подкидывая собачье дерьмо кому-нибудь на крыльцо. Это розыгрыш уровня головастых университетских детишек, когда они наплетут тебе какой-нибудь чуши, а потом просто будут наблюдать за твоей реакцией. Психологических эксперимент, так это называется. Тут небось и камеры где-то есть. Будут потом глядеть, что я делал.
Осталось 12 минут.
У одного из студентов потекла кровь из носа. Я склонился над ним, чтобы рассмотреть получше. Его слегка потряхивало с ног до головы. Если я опущу рычаг, возможно, всё это закончится.
Может, это была проверка? Я должен был выбрать между заточением профессора в чёрной дыре и спасением ребят, подключённых к машине. Всё это, естественно, было постановкой, но они-то не знали, что я догадался!
Но потом тоненький голосок на задворках моего разума заверещал: «А что если это не постановка?»