Он пошевелился. Ни боли, не пустоты. Пальцы на месте. Голова — проверил, да, — тоже. Ноги. Живот.
После Айнар решился посмотреть чуть дальше и торжествующе засмеялся: на черном дерне растекалась лужа слизи, а поверх еще пузырилась самая обычная соль. Натрий хлор. Поваренная. Айнар сверился с надписью: ну да, NaCl, все верно.
Отличное средство против слизняков.
— Получи, тварь, — Айнар исполнил немного неуклюжее танцевальное па, а потом плюхнулся на землю. Колени подкосились и ноги дрожали от усталости, в животе резало болью. Он никогда столько не бегал — ни в прошлой… то есть, в другой жизни, ни рабом.
Хотелось пить и есть.
Стоило вновь осмотреться и поискать что-нибудь съедобное, хотя в лесу Цатхан вряд ли отыщешь: живая фабрика по переработке токсинов, вотчина диких Искр. Ничего, справился с жуткой тварью, выживет и дальше.
Он сидел так какое-то время, прислушиваясь к слабому бульканью. Когда оно затихло, тишину разрезали резкие звуки. Задремавший Айнар едва не свалился в лужу с останками Искры.
Перед ним стояла женщина. Она хлопала в ладоши, а потом сказала:
— Отлично сработано, Айнар Венегас.
«Избушка на курьих ножках», вот такое сравнение пришло в голову, когда они дошли. Деревянные подпорки действительно поднимались над дерном, защищая от сырости, только «курица» была устойчиво-четырехногой. Мутант из чернобыльского леса. Балки, прикинул Айнар, погружались глубоко в землю. «Идти-брести сама собой» такая «курья избушка» вряд ли могла, но как жилище на болоте — почти идеально, защитит от сырости и не сгниет.
— Заходи-заходи, — поторопила женщина. Айнар на нее периодически поглядывал по дороге, но в золотистой, фальшиво-праздничной тьме пялиться было рискованно. Он не стал бы разглядывать того, кто живет в лесу Цатхан, среди диких Искр. Айнар присмотрелся в поисках талисманов-оберегов, но не обнаружил ни единого.
«Светоч? Или кто она?»
Лестница оказалась веревочной. Ноги до сих пор дрожали после гонки, Айнару пришлось подтягиваться на руках и довольно неуклюже вползать в проем полуоткрытой двери. Женщина запрыгнула с кошачьей грацией, а потом — он это точно заметил, несмотря на темноту — протянула руку и щелкнула электрическим выключателем.
— Как это?
— Генератор. Работает на грунтовых водах, здесь их везде даже слишком много — целые подземные реки с бурными течениями.
Айнар кивнул. Это имело смысл, хотя самого генератора он не заметил, наверное, тот остался снаружи. Он сделал себе пометку потом проверить, а пока снова огляделся.
«Избушка на курьих ножках» оказалась обычным дачным домиком — даже маленький холодильник в углу тарахтел. Стол с клетчатой клеенкой, кровать за ширмой с пестрыми и довольно безвкусными тиграми на зеленой лужайке. Еще одна шторка — удобства. «Биотуалет, да? И вода тут есть, нормальная вода…»
Айнар подошел к тронутому ржавчиной жестяному крану. Потекла холодная.
— Грунтовая, говорю же, — пояснила новая знакомая, а он ткнул пальцем в электрическую плиту:
— Откуда это? Вы…
— Как и ты.
Айнар развернулся. Она была тесхенкой, как он, лет сорока или больше, худая, костлявая, седина в черных волосах вплеталась толстыми нитями. Немного морщин вокруг глаз и сухих губ, но в целом, по-своему привлекательная. Она носила настоящие джинсы и футболку с Микки-Маусом.
— Прекрати делать такое лицо. Ты же меня искал, тебе наши разве поручение не дали?
— Гарат Ашшала?
— Или доктор медицины Гулджан Тахирова, — вздохнула женщина. — Они стараются направлять сюда специалистов. Ты младше других. Студент?
— Нет, — возмутился Айнар… или Рави Иванов? У этой женщины хотя бы имя-фамилия не звучит, как дурацкий анекдот. — Почти десять лет стажа, инженер.
— Ясно, — перебила она.
— Госпожа Тахирова…
— Нет, — она перебила, лицо исказилось, как от резкой боли. — Не нужно так называть. Иначе можно повредить подселенцу или… ну, в общем, тому, кто был до того. Гарат Ашшала.
— Хорошо, госпожа Ашшала.
Айнар так и стоял на пороге, а новая знакомая привычными движениями заваривала чай, достала из холодильника красное варенье с плодами, похожими на вишню, но крупнее и синеватыми. Добавила хлеб, масло, фаянсовую вазочку самодельных конфет, по виду похожих на цукаты из апельсиновой корки.
— Садись. Еды у меня немного, но голодным не останешься.
К сладкому добавилось вяленое мясо и сыр, крупные оранжевые фрукты или овощи — на помидоры похоже. Айнар откусил один, вспомнил, их называли «яблоками». Суккуленты, ближе к плодам кактусов, как и остальные растения, возделываемые в Глеоре. В Тесхене не всегда приживались и они. На вкус яблоко действительно больше напоминало помидор.