Тот было отшатнулся, губы побелели. А потом протянул руку.
Айнар ухмыльнулся.
«Я все еще Гаситель, в конце концов».
Он ожидал, что в лесу Цатхан нападут волки, черные мотыльки-могильщики или хотя бы будут виться змеями золотые лозы, но все трое как-то очень быстро выбрались по кривой тропинке к «избушке на курьих ножках», где сказочной ведьмой пряталась Гарат Ашшала.
Она работала на мотокультиваторе. Во все стороны летела темная почва и обрезь травы. Характерно пахло соком.
— Госпожа Гарат, — окликнула ее Линнан.
Она подергала рычаг на двигателе. Культиватор взревел еще пару раз, а потом умолк, выпустив зловонный выхлоп. Дизельное топливо, подумал Айнар. Керосино-газойлевая фракция. Углеводород. Продукт перегонки нефти.
«Да, я это помню».
— Это мы, Гарат, — сказал вслух Айнар. Иванка спряталась за него, а Курица выбежала вперед, виляя хвостом, словно тысячу лет назад познакомилась с чужой женщиной. Гарат сунула ей то ли печенье, то ли галету. Собака виляла хвостом.
— Продажная шкура, — обиженно прошептала Иванка.
Линнан сняла капюшон, показывая единственный, зато похожий на все драгоценные камни разом, глаз, давно не мытые, но тоже переливающиеся, словно мифический шелк из императорского сада шелкопрядов, волосы.
Гарат оперлась на ручку культиватора.
— Надо же, вы и Светоча сюда притащили… Чего еще? Полную бочку гнили? Все фекалии Собачьего Рынка?
— Странно рассуждать о фекалиях, живя в чреве Цатхана, — резко ответила Линнан.
Гарат вздернула бровь. Одну. Правую. Ровно напротив ослепшего глаза своей визави.
— Только не говори, что ты ничего не знаешь, — вступился за нее Айнар. — У нас много вопросов, да и рассказать нужно немало.
Он дотронулся до груди, пытаясь уловить биение сердца.
Пустота стала привычной. Айнар криво улыбнулся.
— Много рассказать и еще больше задать вопросов.
На самом деле, рассказывала в основном Линнан. Ее перебивала Иванка. Айнар поглощал варево из тушенки, макарон, яиц, помидоров — все с диким количеством перца и неопознаваемой приправы, вроде бульонного кубика «по акции». Пища богов, ничего лучше не надо. Гарат курила одну за одной, прикуривала от предыдущей и выпускала сизые клубы дыма. Курица фыркала, но все равно крутилась под ногами: Гарат угостила ее тушенкой и подсовывала печенье.
— Всеобщая магия? Цатхан решил поглотить Гасителя? А вы, значит, дали старому козлу отпор…
— Могла бы и предупредить, — с набитым ртом вставил Айнар.
— Я не знала, что такое — и кто такой Цатхан. Догадывалась, что Светоч — но их немало, знаешь ли, есть не только в Глеоре. В любом случае, он-личность и он-лес не совсем одно и то же. Здесь у него правда нет власти… ты ведь не можешь залезть себе в кишки, чтобы вытащить пару бактерий, правда?
Линнан скривилась. Иванка демонстративно хлюпнула чаем. Немного пролилось на деревянный стол.
— Что теперь будет?
— Продолжим… дальше, наверное. Возможно, потребуется передышка.
— Я имела в виду, ты ему поможешь?
Гарат поднялась. Она качала в руке свою пепельницу с пнем и лисой. Айнару почудилось, что эти дурацкие фигурки ожили, лиса — Искра, пень — очередной аватар древней твари.
— Я попытаюсь, но ничего не обещаю, — сказала она.
Линнан выразительно закатила глаз-самоцвет:
— Моя магия к вашим услугам, — она сделала паузу. — Доктор.
— Вот именно. Доктор, а не маг. И увы, не Гаситель…
Они едва поместились в тесноватом доме. Иванка снова забралась к Айнару под бок, в спальный мешок. Где-то тут же, судя по характерному запаху, крутилась Курица. У собаки появилась привычка втискиваться между хозяев, прогонять ее получалось ровно на пять минут, как заснешь — опять она тут как тут.
— Все будет хорошо, — сказала Иванка и поцеловала Айнара.
Это смущало. Он начал было «не здесь, не сейчас, тут же люди». Иванка хихикнула и отвернулась.
Айнар смотрел в потолок. На стене качалась бронзовая шишка кукушкиного «гнезда».
Он проснулся за столом. Комната была пустой, напоминала школьный класс или маленький конференц-зал. Белая доска, на которой пишут цветными маркерами. Поролоновая губка.
Стол оказался партой школьника, колени неудобно уперлись. Дешевый китайский пластик скрипел под весом Айнара.
Дверь открылась.
— Вы можете вернуться домой, Иванов, — сказала антропоморфная белка. Ростом она была примерно метр шестьдесят пять и ходила на задних ногах, носила джинсы — с вырезом для огромного пушистого хвоста, белую блузку и коралловые серьги в ушах.