Когда подлетали к поселку Дома Кен-Ульве, мои командирские часы показывали одиннадцать часов, или как здесь говорят, третью утреннюю четверть. А стартовали в шесть, так что добрались довольно быстро. С воздуха никаких признаков жилья я не увидел, под нами, разрываемый лишь голубой нитью реки и редкими пятнами озер, плотным зеленым ковром лежал вековой лес. Наконец, внизу обнаружилась подходящая лужайка, размером с футбольное поле, эльф крикнул Белке о найденном ориентире и, дракон по спирали пошел на снижение.
Первым с ящера спрыгнул Алоэ.
- Это место называется Ман-Оссейг, буквально "Там, где ударила молния". Здесь действительно, когда-то во время грозы возник пожар, но сильный ливень не дал ему перекинуться дальше. Осталась черная прогалина. Иногда ее еще называют Драконья Плешь, поскольку здесь единственное место, пригодное для посадки крылатых исполинов. Дальше, Сергей, мы с тобой идем вдвоем, уважаемому дракону придется ждать на поляне. Боюсь, в город он пройти не сможет. А к обеду мы ему что ни будь принесем.
- Белка? Слышал?
- Слышал, - ворчливо отозвался птеродактиль. - Не забудьте, без хорошего перекуса дальше не полечу!
И демонстративно засунул голову под крыло.
Эльф пошел первым, указывая дорогу. Конечно, дорОгой узкую стежку не назовешь, так, тропинка, петляющая между древесных стволов... А вот окружающий лес меня удивил. Подлеска в нем не оказалось совершенно. По земле, доставая высоты почти до колена, цепляясь за башмаки, стелилась какая-то колючая поросль, типа нашей ползучей розы. Обступавшие вокруг деревья, скорее всего являлись тополями... или секвойями, хоть я и видел их давно и на картинках. Просто другого названия, двухметровой толщины гладкоствольным гигантам подобрать не смог, а у эльфа спросить стеснялся. Было светло, пушистые кроны качались далеко вверху, оттуда же доносились редкие крики потревоженных нами птиц, пахло зеленой листвой, лесной свежестью, и чем-то непередаваемо приятным, как это бывает в хороших местах. Красота!
Примерно через четверть часа молчаливой ходьбы, мы остановились. Впереди возникла преграда явно искусственного происхождения: пяти - шестиметровая стена из зарослей крупношипастого терновника, ветви которого переплетались настолько плотно, что между ними и руку не просунешь.
- Мы пришли. Вот он, Лореглейф, - бачелор указал на колючее препятствие. - Вход и большая дорога чуть дальше, с Драконьей Плеши к нам редко кто заходит, - направился к видневшемуся справа просвету между деревьев.
Вход в лесную обитель охранялся. Едва вышли к накатанной трассе, выходившей из массивных деревянных ворот, как нас окликнули:
- Эй, путники! Вы не заблудились, часом?
Алоэ поднял голову. Высунувшись из дупла в стволе одного из древесных мамонтов, с довольно приличной высоты, на нас смотрела чья-то лопоухая дятлообразная физиономия. И в руках она держала штуку, похожую на составной лук.
- ЭллО, страж Нактиур. Ты все по-прежнему, охраняешь пчелиное гнездо?
На несколько секунд повисла тишина.
- ЭллО... Калелин? Живой! Я всегда говорил... Тебя каким ветром сюда занесло, бродяга? И кого к нам привел?
- Приехал повидать родственников. Со мной - друг, за него я ручаюсь. В городе все хорошо?
- Хвала Великой Матери, да! Ну, раз ты поручитель, то пусть проходит. Надолго к нам?
- Нет. Не знаешь, мои родители дома или в Палатах?
- Должны быть дома, князь уехал к Водопадам, Праздники начнутся оттуда...
- Благодарю, - прервал стражника Алоэ. - Передавай привет Унбару, - и потянул меня за руку, едва не втаскивая внутрь ограды.
Крутя головой из стороны в сторону, я во все глаза рассматривал эльфийский поселок. Жаль, по возвращении домой, рассказать не смогу, отправят ведь в дурдом, без права переписки.
Очень много ярких цветов и запахов. Вдоль дорожек, петляющих между деревьев, радует глаз море красочных (и не известных мне) расцветших кустиков. Сами дорожки выложены материалом вроде прессованного торфа, мягко пружинящего под ногами. А их домА... Вы керосиновую лампу видели? А стеклянный колпак для нее? Так вот, представьте себе такой колпак, лишь перевернутый вверх ногами (горлышком вниз), сделанный из тонких, тщательно обмазанных глиной, согнутых деревянных жердей (а глину-то, оказывается, потом хитрым образом снаружи обожгли!) и размером, примерно... десять метров в самой широкой части и пятнадцать - двадцать высотой. И построенный вокруг ствола этой самой секвойи. Этакий полукерамический горшок с узкими и длинными слюдяными окнами, внутрь которого ведет винтовая лестница, с боковым входом на уровне двух человеческих ростов. А из него как-бы растет гигантское дерево. Судя по всему, чердачное перекрытие "горшков" делалось плоским, от верхнего уровня к соседним домикам шли крытые вязаными прутьями подвесные мосты, а сверху "пентхаус" закрывала конусовидная черепичная крыша, уложенная впритык к стволу.
Я покосился на эльфа.
- Вот скажи, Алоэ, пока мы не пришли... Как у вас тут с пожарной безопасностью? И вообще, как живете, чем питаетесь, где еду готовите, как зимой отапливайтесь, откуда воду берете? А огонь добывать вы уже научились?
Бачелор улыбнулся.
- Тут необычно, правда? Идти недалеко, буду краток. Эти здания мы называем деймеллами. В них обычно четыре - пять ярусов, или этажей, как ты говоришь. Достаточно для проживания пары Светлорожденных. Когда появляется ребенок, он живет с родителями, а потом, рядом, ему строится отдельный деймелл. И ты прав, огнем мы не пользуемся. В каждом доме есть колония жуков - водогреев. Нужны большие, величиной с крупную сливу. Если их выложить в широкую и неглубокую чашу, а потом чуть - чуть смазать панцирь смолой шиборы... это дерево такое, то жуки замирают и поднимают спинные щитки. Потому что те очень сильно нагреваются, так сильно, что в темноте можно видеть исходящие от них красноватые отблески. Чаша закрывается железной решеткой и все, очаг готов. Будет горячим несколько часов. Конечно, постоянно одних и тех же насекомых использовать нельзя, им отдых нужен, да и кормить их та еще морока... А воду закачиваем из подземного озера, ручными помпами. Вверху, под мостами, идут тростниковые трубы. Во все дома. Зимы у нас теплые, не замерзает. Питаемся... охота, рыбалка... кроличьи питомники, фазаньи фермы, фруктовые сады... они на другой стороне, туда не пойдем.
Тут эльф слегка напрягся и замолчал. Хотя, пока мы шли по своей дорожке, навстречу нам никто не попался, горожан видели лишь издали. Все объяснилось через минуту. Алоэ остановился у очередного "горшка", ничем от остальных не отличающегося, нервозно поправил отягощенную клеймором перевязь, и, объявил.
- Вот, Сергей. Деймелл моих родителей. Господина Макристаля и госпожи Сэльфир дэн Калелин. Советников - стряпчих светлейшего князя Альведана, владетельного сеньора Лореглейфа и главы Дома Кен - Ульве. Здесь я не был пять лет, - лицо моего товарища словно окаменело.
- Все путем, дружище. Где тут у вас звонок, или колокольчик, или кричать куда-то надо?
Бачелор тяжело вздохнул, подошел к лестнице и несколько раз постучал рукоятью меча по бронзовому шару толстой опорной балясины, первой металлической штуки, увиденной мной в эльфийском городе. Шар издал глубокий мелодичный звук.
Через несколько минут дверь открылась... и к нам навстречу вышел пожилой сухопарый мужчина, с копной седых косичек, связанных на затылке в один пучок, точно как и у Алоэ. Кожа изрезана морщинами, глаза зеленые, губы тонкие... в общем, портрет нашего длинноухого счетовода, только спустя много - много лет.
- Ты? - после первой реплики, седовласый на минуту впился глазами в лицо своего отпрыска. Потом медленно спустился по ступеням, остановился перед бачелором.