Носеше омърляно яке на Санитарната служба.
— Казвам се д-р Дейвид Лъдлъм — каза Лъдлъм. — Имам разрешение.
Той бръкна в джоба на дъждобрана си и извади оттам писмото, което винаги носеше със себе си.
Санитарният работник го взе и използва собственото си фенерче, за да го прочете.
— Гарболог? — изсумтя той. — Никога не съм чувал.
— Има такъв курс в Колумбийския — каза Лъдлъм.
Поне дотолкова бе вярно, но Лъдлъм не беше гарболог1. Когато за първи път се свърза с Градската управа, бе използвал фалшива бизнес карта — удивително бе какво можеше да постигне човек в днешно време с помощта на лазерен принтер.
— Ами, бъдете внимателен — каза мъжът. — В каналите е опасно. Един познат наскоро беше нахапан от алигатор.
— О, я стига — каза напълно сериозно Лъдлъм. — Тук долу не може да има гатори.
— Благодаря, че се съгласихте да се срещнем, професор Чонг — каза Джейкъбс.
Мъничкият кабинет на Чонг в Американския музей по естествена история беше натъпкан от пода до тавана с хартия, компютърни разпечатки и книги — всичко това наблъскано в метални шкафчета. На забити в стената куки зад Чонг бе окачена дълга десетина метра препарирана анаконда.
— Преди два дни лекувах човек, който твърдеше, че е бил ухапан от алигатор — каза Джейкъбс.
— На юг ли е бил? — попита Чонг.
— Не, не. Каза, че се е случило тук, в Ню Йорк. Работи в канализацията на града и…
Чонг се изсмя:
— И твърди, че е бил ухапан от алигатор долу в каналите, нали?
Джейкъбс усети как веждите му се повдигат:
— Именно.
Чонг поклати глава.
— Опитва се да изкопчи пари от застрахователите, обзалагам се на каквото искате. В каналите няма алигатори.
— Видях раната — каза Джейкъбс. — Нещо здравата го беше ухапало.
— Тази глупост за алигатори в каналите се носи от години — каза Чонг. — Обяснението е, че деца, които се връщат от ваканцията си във Флорида, носят със себе си бебета алигатори, после се отегчават от тях и ги пускат в тоалетната, а животинките някак оцеляват и продължават да живеят в канализация.
— Е — каза Джейкъбс, — звучи разумно.
— Пълна тъпотия — каза Чонг. — От време на време тук в Отдела по херпетология2 получаваме сигнали около този мит, но това всичко — просто мит. Знаете ли каква е температурата навън днес?
— Малко под тази на замръзване.
— Именно. Е, въобще не се съмнявам, че през годините алигатори са били пускани в тоалетната — хората пускат в тоалетната какво ли не. Но дори ако предположим, че гаторите могат да оцелеят плувайки в отходния канал, зимните температури биха ги убили. Алигаторите са студенокръвни, д-р Джейкъбс.
Джейкъбс бръкна в джоба на сакото си и извади оттам зъба.
— Отстранихме това от бедрото на мъжа — каза той и го остави върху разхвърляното бюро на Чонг.
Чонг го взе.
— Сериозно?
— Да.
Херпетологът поклати глава:
— Добре, не е зъб на гатор — коренът е напълно погрешен. Но рептилиите сменят зъбите си, не е необичайно за тях да изгубят един или два докато се хранят. — Той прокара леко палеца си по края на зъба. — Ръбът е набразден — каза. — Удивително. Досега не бях виждал подобно нещо.
На следващата нощ Лъдлъм отново се спусна в канализацията. Не спеше достатъчно. Никак не беше лесно да работи на пълен ден в музея и да се спуска тук долу след мръкване. Но ако се окажеше прав за онова, което се случваше…
Понякога и бездомниците идваха в каналите. Повечето оставяха Лъдлъм на мира. Естествено, други бяха чалнати. Един бе крещял обидни думи след Лъдлъм, докато го подминаваше същата вечер.
Във водата минаваща край краката на Лъдлъм имаше бучки. Опитваше се да не мисли за това.
Ако теорията му беше вярна, най-доброто място за оглед щеше да бъде в близост до небостъргачите. Както винаги, Лъдлъм изследваше подземията в района на Световния търговски център. Там налягането трябваше да е най-голямо.
Две минути по-късно той съзря слаб зеленикав отблясък на около три метра пред себе си.
Джейкъбс напусна кабинета на Чонг, но реши да не си тръгва от музея веднага. От години не беше разглеждал тук — последния път бе идвал, когато сестра му и хлапета й бяха пристигнали от Айова за да го посетят. Прекара известно време, зяпайки различните експонати, докато най-накрая успя да се вмъкне в галерията с динозаврите. В сравнение с последния път беше изцяло обновена и…
1
от гарбология — наука за обществото и културата, изучаваща или анализираща техните отпадъци (бел.прев.)