— Алло!.. Алло!.. Товарищ старший лейтенант!.. Здравствуйте!.. Это я — рядовой Полуботок!..
Кабинет командира роты. Старший лейтенант Тобольцев, командир конвойной роты, сидит за своим столом.
— А, это ты?.. Ну и как там у тебя дела на гауптвахте?.. Вам туда уже что — телефон провели прямо в камеры?
Полуботок на своём конце провода взволнованно кричит в трубку:
— Товарищ старший лейтенант! Завтра в одиннадцать утра исполняется ровно десять суток, как я здесь!..
— Да ты откуда звонишь? — спрашивает Тобольцев.
— Из дворца спорта!.. Мы тут сегодня работаем!.. Товарищ старший лейтенант! Пришлите кого-нибудь за мною завтра… А то ведь меня так просто, без сопровождения не отпустят домой… Ведь так и будут держать и держать!..
— Завтра?.. В одиннадцать? Хорошо, хорошо!..
— Только ж вы не забудьте, товарищ старший лейтенант! А то ж вы можете и забыть!..
— Ну что ты! Как же я могу забыть про своего писаря! Обязательно пришлю!
— Спасибо, товарищ старший лейтенант! — радостно кричит Полуботок и кладёт трубку.
А пожилая женщина говорит молодой:
— Вот так она пристроилась, стерва эта: деньги гребёт, а сама шить не умеет. А теперь сюда посмотри — видишь, какая строчка?
Молодая, отхлёбывая чай и закусывая печеньем смотрит, качая головою:
— Это ж надо!
А Полуботок, воспользовавшись тем, что развёрнутая юбка заслонила собою половину будки, крадёт со стола одно печенье. Пробормотав «спасибо», выходит из стеклянной кабины. И тут же съедает украденное. И возвращается к своим обязанностям. И вместе с зачарованными часовыми смотрит на фигуристок, как бы впервые замечая их. Как прекрасна жизнь!
Где-то в горах. Уже вечереет.
Злотников слышит пока ещё очень далёкий собачий лай. Настораживается. Входит в неглубокий ручей и долгое время идёт по воде, чтобы сбить след. Прислушивается: вот уже и нет никакого лая. А может быть, и не было. Только вода под ногами журчит.
И ещё один день. Уж этот-то вроде бы последний!
Коридор гауптвахты. Подъём.
Губари выходят из своих камер с «вертолётами» и с «козлами», относят «спальные принадлежности» в каптёрку.
Полуботок толкает в бок Принцева:
— Отсидели мы с тобой своё… Ведь и у тебя тоже сегодня срок кончается. Только у меня утром, а у тебя — вечером.
— Отсидели, — уныло и бессмысленно повторяет Принцев.
Коридор гауптвахты.
Рядовой Полуботок моет пол — на корточках, с засученными по локоть рукавами. Незаметно для себя он задумывается, держит перед собою тряпку и сидит так, и смотрит в одну точку.
За спиною у Полуботка возникают чьи-то ноги.
— В чём дело? — спрашивают Ноги.
— А? — ещё не очнувшись, спрашивает Полуботок.
— Вы почему не работаете?
Полуботок поворачивается. И смотрит снизу вверх на хозяина ног — это ефрейтор в очках, со значком о высшем образовании на груди и с карабином.
— У меня сегодня срок кончается, — отвечает Полуботок. — В одиннадцать утра исполнится ровно десять суток…
Глядя на свои часы, ефрейтор говорит:
— Сейчас только шесть часов двадцать две минуты. Так что вам ещё не скоро. Вперёд!
Полуботок чего-то недопонимает:
— Что?
— Вперёд!
Полуботок продолжает мыть пол: моет, моет, моет; выжимает тряпку и опять трёт, трёт, трёт…
И вновь — ноги.
— В чём дело? — спрашивают Ноги. — Почему так медленно?
— Что? — спрашивает Полуботок, глядя снизу вверх.
— Мне кажется, что вы чересчур много отдыхаете, — говорят Ноги. — Тут имеет место какая-то ошибка: отбывая срок наказания на гауптвахте, вы обязаны РАБОТАТЬ, а не ОТДЫХАТЬ. Именно так: РАБОТАТЬ!
Полуботок встаёт и говорит:
— Молодой человек, а вам что? Жалко? — задумчиво перекладывает тряпку из одной руки в другую. А затем обратно.
Пальцы сжимают тряпку всё сильнее и сильнее, и из неё с нарастающим грохотом капает вода в ведро: кап-кап-кап.
— Мне не жалко, — отвечает ефрейтор. — Но работать вы всё-таки будете. Я вас уверяю: будете. Вперёд!
Полуботок с ненавистью смотрит на человека со значком о высшем образовании. Тёмные глаза за стёклами очков. Мясистый нос. Толстые надменные губы.
В тишине грохочут капли, падающие в ведро с водою.
Полуботок порывается что-то сказать, но стиснутые зубы не дают ему сделать это. Молча берётся за прерванную работу.
Двор комендатуры, часов восемь утра.
Полуботок и другие арестанты убирают выпавший за ночь снег. Невдалеке виден тот же самый ефрейтор, но уже в шинели, которая безжалостно скрывает ромбик о высшем образовании. Слышно, как он кому-то то и дело говорит: «Вперёд!» да «Вперёд!»