Из бесед со стариками, которые помнили то время, когда «Книгу» чтили во многих домах, майор Конгрив сделал весьма удивительные выводы. «Книга», как писал он в своем докладе, была создана несколькими людьми, побывавшими в параллельном мире, а может быть, даже не в одном... Группа первопоселенцев, столкнувшаяся с исчезновениями скота, предприняла поиски среди пещер одного из хребтов в южной части Монтевердо и — пропала. Сколько их ни искали, не нашли даже следов. Люди нашлись сами, через несколько дней, вот только объяснять, где они были и что с ними случилось, пропавшие фермеры не стали. Вместо этого они написали «Книгу» — и этот безумный текст стал истиной для тысяч вполне рациональных людей. Скотоводы горного захолустья знали: помимо флайгеров, убивающих в туманных низинах, есть иной Зверь, страшный настолько, что прибытие его хуже смерти...
Ритуалы адептов культа, описываемые Конгривом, выглядели, на первый взгляд, совершенно бессмысленными. В Час Зверя, отмечаемый каждые два месяца, люди «Книги» полностью глушили все свои генераторы и прятали под землю, в специально изолированные хранилища, любые батареи, способные хранить заряд. Потом, под руководством наиболее знающих адептов, колонисты вводили себя в состояние, близкое к коме. Длилось оно несколько часов — считалось, что этого достаточно. Возвращение к нормальной жизнедеятельности организма так же происходило через некие действия «ведущих», и никаких последствий все это безобразие не имело. Или, по крайней мере, никто ни на что не жаловался.
Если кома — или, как сразу подумалось Детерингу, скорее, все же «сома» — имела некоторое объяснение как часть мистического ритуала, то вот вырубание любой энергетики к мистике не имело ни малейшего отношения. Тут был какой-то сугубо практический смысл. Сам Конгрив долго ломал над этим голову, но найти хоть какое-то разумное объяснение так и не смог, разве что — мифический Зверь охотился, ориентируясь на электромагнитную активность?..
У скругленного края верхнего броневого щита «Матильды» Йорг увидел три лесенки, скобы которых были приклеены к поверхности. При первом спуске им с Ленорой пришлось использовать трос лебедки наверху, который опустили до самого низа, до гранитной плиты, на которой покоилось тело звездолета. Шлюз находился в нескольких метрах правее лестницы. Соскользнув на три десятка метров вниз, Детеринг увидел пару батарейных прожекторов, установленных на песке, покрывавшем все вокруг. Кормовая часть «Матильды» тонула в грунтовом своде каверны, а нос почти терялся под крупными камнями — дальше начиналась сплошная скала вулканического происхождения.
— Я еще ломал голову, почему ее пилоты выбрали такое странное место для посадки, — пробормотал Детеринг, оборачиваясь к Соллеру, — но теперь до меня, кажется, доходит: эта гора поднялась уже потом, позже, именно из-за ее подъема «Матильда» оказалась под землей.
— Примерно так все и было, — кивнул профессор. — Но установить это точно нам вряд ли удастся. Скорее всего, они сели среди холмов, поближе к какому-то водоему. А что было после их гибели... Для меня это не имеет особого значения. Идемте!
Орнитоиды, как Йорг уже знал, были ростом ниже людей, до ста пятидесяти сантиметров, однако проем шлюза в борту «Матильды» имел около трех метров в высоту и почти столько же в ширину. Видимо, через него выносили какое-то оборудование и технику — так что Соллер, при всей своей массивности, вошел в корабль без малейших затруднений. Внутри, в полого поднимающемся наверх коридоре, тоже горел свет, фонари висели на крючках, прицепленных к окаменелым выступам стен.
— Чуть дальше мы с мэм Ленорой, — сказал Детеринг, — споткнулись об генераторный.
— Там все очень легко, — отозвался Соллер. — Нужно было только пробить перепонки. Ленора их просто не разглядела. Сейчас увидите.
Дальше фонарей не было. Профессор включил небольшой ручной прожектор, и вскоре впереди показались серые твердые нити, сплетенные в клубки со множеством бугристых узлов — нервная система одного из генераторов антимата. Тут Соллер пригнулся, сунул куда-то голову, и Детеринг разглядел довольно низкий проход с острыми неровными краями.