— Попытайтесь хотя бы отойти за лощину!
Над самой вершиной холма, освещенной установленными там прожекторами, суетились, словно мошкара, тысячи каких-то зеленоватых огоньков. Снизу Детеринг видел далеко не все, но вот из облачных, аморфных структур стали вдруг формироваться плотные комки, быстро приобретающие законченный вид... Два лиддана, корварец в каком-то невообразимом, из одних заплат состоящем комбинезоне и — совсем странное существо, похожее на краба с четырьмя толстыми ногами и парой сложных, многосуставчатых клешней, одетое в пузырчатый, словно надувной «костюм», из которого торчала широкая пасть да пара подвижных глаз.
Йорг ожидал, что жутковатые пришельцы поспешат вниз, чтобы добраться до «Матильды», но, по всей видимости, у них были другие планы. Лидданы и корварец остались на холме, а краб довольно шустро полез вниз по ступенькам, и зеленые огоньки, как по команде, двинулись за ним. Наверху тем временем снова возник быстро уплотняющийся сгусток, превратившийся в еще одну антропоидную фигуру, однако из-за широкого то ли плаща, то ли балахона Детеринг не смог понять, какой расе принадлежит новый гость. Вот он повернулся... орти!
«Славная компания, — пронеслось в голове у Детеринга. — И как бы не он тут командовал мероприятием!»
Краб спустился с горы, оставив зеленоватый шлейф у себя за спиной, и поспешил в сторону лагеря. Теперь, когда его энергетическая свита осталась позади, он двигался уже не так уверенно. Всматриваясь в довольно неловкие шаги этого существа, Йорг неожиданно понял: он родом с более легкой, чем Кассандана, планеты, и главное — сейчас эта чертова тварь совершенно материальна, она оторвана от поля, дающего дополнительную энергию!
Сможет ли он спрыгнуть в свой мир без ресурсов поля? Серому гиганту, который был «проводником» у Лупиньо, уйти все же удалось, но он, похоже, обладал какими-то совершенно экстраординарными возможностями, иначе вряд ли взялся бы за свое дело.
А вот крабу было явно тяжело. С усилием семеня на своих нелепых ножках, он добрался до тыльной стороны лабораторной палатки, одним взмахом клешни прорезал пластик и исчез. Детеринг в два шага приблизися ко входу: размышлять было уже некогда.
Он услышал слабый крик Кибл, влетел вовнутрь и увидел, как пришелец, не обращая на ледифем ни малейшего внимания, запустил обе свои клешни в корпус «Селесты», причем никаких следов пролома или разреза на прочной пластиковой панели не оказалось. Краб «срастался» с биореактором, собираясь стать частью машины!
— Ты можешь!.. — закричала Кибл, пятясь к выходу. — Он слаб!
Йорг выхватил из ножен меч. Краб тут же остановился, повернулся всем телом и медленно, с натугой, потянул правую клешню, уже вросшую в реактор — но сразиться с Детерингом ему так и не пришлось. Первым ударом Йорг отделил его от вожделенной «Селесты», вторым — разрубил овальное тело на две части, не успев даже удивиться тому, насколько легко это произошло.
Палатка наполнилась тошнотворным запахом чужой плоти, из неподвижных уже половинок крабьего тела хлынула густо-желтая кровь.
— Он умер?
— Руби еще!
Деловито, не испытывая даже омерзения, Йорг выполнил работу мясника, потом повернулся к Кибл:
— Нам нужно под землю.
— Там мы не спасемся...
— Откуда ты знаешь? Есть боковой ход!
Кибл вдруг тряхнула головой, соглашаясь, и вслед за Детерингом выскочила из палатки. Едва оказавшись на воздухе, Йорг ощутил сильный порыв горячего воздуха. Все вокруг вибрировало, содрогалось в мелкой дрожи. Над самой головой проплыла огромная тень — корварский грузовик полз по лощине на антигравитационной тяге, приближаясь к холму.
Фигуры наверху развернулись в сторону неожиданного противника, и похоже было, что он их как минимум озадачил. Орти и один из лиддан пригнулись, зашарили руками в зеленой пляшущей мути, принялись лепить из тысяч огоньков какие-то столбики, вытягивая их вверх. Остальные Призрачные отступили к самому тенту, прикрывающему вход в подземелье, однако спускаться все еще не спешили. В их движениях появилась растерянность, словно они не знали, чего им ждать.
Детеринг услышал сильный хлопок, что-то темное мелькнуло в воздухе, падая на холм и торчащие в белом свете фигуры. Еще хлопок! На этот раз Йорг успел разглядеть нечто вроде черной сети, которая, развернувшись в полете, накрыла всю четверку Призрачных. Те, что стояли у норы, упали сразу, а двое остальных пригнулись, движения их замедлились, и через миг лиддан тяжело опустился на колени, поднял левую руку и застыл. Орти продолжал что-то складывать из сильно помутневших и тоже ослабевших огоньков, то и дело останавливаясь и приподнимая голову. Он явно спешил, но сил у него оставалось все меньше и меньше. Вот он остановился и сел. Йорг посмотрел на меч в своей руке, повернулся к Кибл: