— Ей были прекрасно известны установленные Советом правила, — твердо заявила Сина. — Советом Летателей, Марис, вашим собственным Советом. Любого появившегося на Состязаниях летателя можно вызвать на поединок, и ни один здоровый летатель не имеет права пропускать Состязания больше двух лет подряд.
Марис, нахмурившись, вновь повернулась к Сине спиной.
— Ты говоришь о законе, — сказала она. — Но есть еще гуманность, человечность! Да, Айри не следовало появляться на Состязаниях, но общение с друзьями помогло бы ей немного отвлечься. Тогда она была не в себе, часто забывала, где находится и что делает. Мы присматривали за ней, и, когда этот мальчишка вызвал ее на поединок, не поверили своим ушам.
— Мальчишка! Ты выбрала верное слово, Марис. Именно мальчишка. Ведь тогда ему не было и пятнадцати!
— Он прекрасно понимал, что делает. Судьи долго отговаривали его, но он настаивал на поединке. Вэл летал хорошо, а бедняжка Айри — плохо. Он получил ее крылья и презрительную кличку Однокрылый в придачу, а она через месяц покончила с собой.
— Вэл тогда находился на другом конце мира. У летателей не было причин винить его, а тем более поступать с ним так, как они поступили через год на Состязаниях на Кульхолле.
— Тогда еще не существовало правила, запрещающего повторные вызовы.
— Я рада, что такое правило теперь появилось. Но парню крылья все же не вернули. Где справедливость, Марис?
— При чем тут справедливость? Ведь он всего лишь проиграл во втором поединке.
— Да, проиграл. Девочке, которую с семи лет тренировал отец — главный летатель Малого Шотана. К тому же она отобрала у него крылья после его победы в первом поединке. А знаешь, что было бы, если бы он выиграл у нее?
— спросила Сина и сама же ответила: — Его бы снова вызвали! А потом снова и снова. Ведь своей очереди поджидали не меньше дюжины недавно ушедших на покой летателей и их талантливых детей. И после этого ты заявляешь, что Вэл — летатель лишь наполовину!
Сина медленно поднялась с кресла.
— Ты куда? — спросила Марис.
— В трапезную. Сообщу новости студентам.
Вэл прибыл на следующее утро во время завтрака. Сина ковыряла ложкой вареное яйцо, а студенты с любопытством смотрели на нее. Марис, сидя в другом конце трапезной, слушала, как С'Релла и мускулистый Лиан уговаривают Дейну — робкую женщину, старожила «Деревянных Крыльев» — остаться в академии. Вчера за ужином Сина назвала имена пятерых студентов, которые будут участвовать в Состязаниях. Дейны, естественно, среди них не оказалось, и та решила возвращаться домой. Марис время от времени вставляла в разговор реплики о силе настоящего желания, хотя сознавала, что ее словам не хватает убедительности. Правда заключалась в том, что Дейна никогда не обладала природным талантом летателя, да и к обучению приступила слишком поздно.
При появлении Вэла все разговоры тут же смолкли.
Он снял с головы вязаную дорожную шапку и опустил на пол холщовый мешок. Если он и обратил внимание на наступившую тишину и изучающие настороженные взгляды студентов, то виду не подал.
— Я голоден, — заявил он. — Найдется здесь что-нибудь для меня?
Студенты разом заговорили. Лиа подала Вэлу тарелку с яйцами и кружку чая, а Сина, улыбаясь, проводила к своему столу и усадила рядом. Марис, не отрываясь, смотрела на Вэла, пока не почувствовала, что ее дергают за рукав.
— Я спрашиваю, как ты полагаешь, выиграет он снова? — переспросила С'Релла.
— Нет, — громко ответила Марис, вставая. — Если, конечно, у кого-нибудь опять не погибнет брат. Но вряд ли ему еще раз так подфартит. Так что шансов на победу у него никаких.
О поспешно брошенных словах Марис пожалела уже после полудня.
Все утро летали Шер и Лиа. Они настойчиво отрабатывали развороты. Сина давала наставления с земли, а Марис наблюдала за ними с воздуха. Предполагалось, что после обеда крыльями академии воспользуются С'Релла и Деймен, но Сина, заявив, что Вэл не практиковался в небе уже больше месяца, попросила одного из них уступить ему крылья. С'Релла без колебаний согласилась.
На обзорной площадке собрались почти все студенты «Деревянных Крыльев», когда появился Вэл с пристегнутыми, но пока сложенными крыльями.
— Деймен, — сказала Сина. — Будешь летать сегодня так низко над волнами, как только сможешь. Крылья держи ровно и неподвижно, потому что временами тебя болтает из стороны в сторону. Если не улучшишь технику полетов на малых высотах, непременно когда-нибудь упадешь. — Она взглянула на Вэла. — А ты сегодня только разомнись. Для тренировок еще будет время.
— Нет. — Вэл стоял неподвижно с разведенными в стороны руками, в то время как его крылья расправляли двое юных студентов. — У меня гораздо лучше получается, если я знаю, что должен выполнить какое-то задание. — Он бросил оценивающий взгляд на готовящегося к полету Деймена. — Могу я посоревноваться в скорости хотя бы вот с ним?
Сина покачала головой.
— Не торопись, Вэл. Я скажу тебе, когда приступать к тренировкам.
Вперед вышла Марис. Крылья все еще висели у нее за спиной. Ей хотелось узнать, насколько хорош в воздухе печально известный Однокрылый, и она предложила:
— Сина, пусть ребята посостязаются. Деймен уже достаточно долго упражнялся. Пусть покажет себя в гонках.
Деймен беспокойно переводил взгляд с Марис на Сипу и обратно. Ему не терпелось посоревноваться с чужаком, но в то же время он не желал выказывать неподчинение учителю.
— Я с удовольствием, — пробормотал он, облизнув губы, — но…
Вэл пожал плечами:
— Я вообще сомневаюсь, годишься ли ты мне в соперники.
Реплика Вэла стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Деймена, по праву гордящегося своим статусом одного из лучших студентов академии, и он в сердцах воскликнул:
— Не хвастайся, Однокрылый! Видишь тот камень? — Он указал на омываемую волнами скалу у горизонта. — По сигналу Марис трижды слетаем туда и обратно и посмотрим, кто чего стоит. Согласен?
— Согласен, — сказал Вэл, вглядываясь в скалу.
Сина закусила нижнюю губу, но промолчала. Не услышав возражений с ее стороны, Деймен победно улыбнулся, пробежал дог конца площадки и прыгнул вниз. Его тут же подхватил и поднял ветер. Через минуту он уже парил высоко над смотровой площадкой, и его тень то и дело заслоняла солнце. Вэл, мельком взглянув на свои теперь уже полностью расправленные крылья, подошел к краю скалы.
— Твой нож, Вэл! — внезапно воскликнула С'Релла.
Все студенты в изумлении уставились на Вэла. Действительно, у него на поясе болтался нож. Он вытащил его из ножен, повертел в руках, будто видел первый раз в жизни, и сказал:
— Нож. Ну и что с того?
— Подниматься в небо с оружием запрещают традиции летателей, — напомнила Сина. — С'Релла, возьми нож. Отдашь его Вэлу в целости и сохранности, как только он приземлится.
С'Релла двинулась к Вэлу, но тот знаком остановил ее.
— Этот нож принадлежал моему отцу и был единственной стоящей вещью, которой тот владел за всю свою жизнь. Я ношу его везде и всюду. — Он сунул нож обратно в ножны.
— А традиции летателей?.. — удивленно спросила С'Релла.
Вэл пренебрежительно усмехнулся.
— Они писаны не для меня. Ведь я летатель лишь наполовину. Отойди, пожалуйста, С'Релла.
С'Релла отступила, и он прыгнул со скалы.
Марис и остальные студенты подошли к краю площадки. Все напряженно наблюдали за полетом Вэла, который, поднимаясь по спирали, подлетал к парящему Деймену. Студенты оживленно перешептывались. «Однокрылый», — услышала Марис. Реплика, похоже, принадлежала Лиану. После насмешек Вэла Деймен назвал его так же. Подумав, что студент с Востока быстро наживает себе врагов, Марис поделилась этой мыслью с Синой, чей даже незрячий глаз был обращен в небо, где, подобно готовящимся к поединку ястребам, описывали друг вокруг друга круги Деймен и Вэл.
— Летатели тоже быстро превратили его во врага, — заметила Сина и напомнила: — Подавай же сигнал, Марис!
Та поднесла сложенные рупором ладони ко рту и как могла громко прокричала: