Эл бросил на Питта обиженный взгляд.
– Я же тебе говорил, что дал клятву не пить дешевый ром после того, как мне повысили зарплату.
Дирк улыбнулся, помогая Джордино снять кислородные баллоны и тяжелый пояс со свинцовыми грузами. Они дружили с самого детства, потом много лет работали вместе, и теперь их связывали настоящие братские узы. Оба работали в НУПИ с самого основания организации, и об их подводных находках в агентстве ходили легенды. Сейчас Джордино возглавлял отдел подводных технологий НУПИ и занимался тестированием новых дистанционных разведывательно-сигнальных приборов и подвод-ных аппаратов.
Питт кивнул в сторону механического краба.
– И как наш паукообразный друг?
– Мы называем его Ползучей Тварью. – Эл положил краба на стенд и принялся снимать гидрокостюм. – Его сконструировали для длительного изучения дна на больших глубинах.
– Источник питания? – спросил Дирк.
– Небольшая топливная батарея, работающая на водороде из морской воды. Мы создали его для исследования дна на больших глубинах на протяжении шести месяцев. Его запускают из подводных аппаратов или сбрасывают с борта корабля. Путь можно запрограммировать заранее, и он будет двигаться до тех пор, пока не доберется до цели. Затем он всплывает и посылает сигнал на спутник, который позволяет нам его найти и подобрать.
– Полагаю, прибор все записывает?
Джордино погладил механическое существо.
– Эта штука обладает целым набором датчиков и видео-камерой, которая включается через определенные интервалы. В нашей лаборатории полдюжины таких устройств, и они могут быть снабжены самыми разными датчиками – тут все зависит от миссии.
– Возможно, они нам пригодятся, когда мы доберемся до желоба Каймана.
Эл вопросительно приподнял бровь.
– Я и сам сообразил, что ты прилетел в Ки-Уэст не затем, чтобы поужинать и выпить у «Слоппи Джо». Но почему желоб Каймана?
– Он находится рядом с центром возникновения целой цепочки мертвых зон, появившихся на линии между Ямайкой и западной оконечностью Кубы, – Питт рассказал о своей встрече с Ганном и Ягером в Вашингтоне.
– Есть какие-то догадки о возможном источнике? – спросил Джордино.
– Никаких. Вот почему я решил сам туда слетать и посмотреть.
– Если это дело рук людей, мы найдем источник, – заверил Эл. – Когда мы туда отправимся?
– Капитан сказал, что судно будет готово через час.
Джордино бросил грустный взгляд в сторону улицы Дюваль и ряда шумных баров, после чего взял под мышку Ползучую Тварь.
– В таком случае, – проворчал он печально, – мне следует снабдить моего дружка новыми мозгами, прежде чем мы снова отправим его на глубину.
И Эл зашагал по палубе, оставляя за собой мокрые следы.
Глава 5
Удушающая темнота на глубине в шестьсот футов под поверхностью океана исчезла. Светодиодные прожектора в титановых оболочках выдерживали огромное давление и теперь ярко освещали неровное пространство голого морского дна. Серебристый тарпон проплыл мимо, поглядев на странное сооружение, освещенное прожекторами, и исчез в привычной темноте.
Сооружение на дне напоминало освещенную рождественскую елку, лежащую на боку. Во всяком случае, именно такая мысль возникла у Уоррена Флетчера, смотревшего на него в маленький иллюминатор из акрилового полимера толщиной с его кулак. Ветеран коммерческого подвод-ного плавания находился внутри большого водолазного колокола, висевшего на расстоянии в пятьдесят футов от морского дна на мощном тросе, рядом с которым тянулись сигнально-питающие кабели и трубки, уходившие к борту вспомогательного судна.
Работа в чуждом мире на дне моря завораживала Флетчера. Он ощущал странное умиротворение, когда находился на холодной темной глубине. Здесь он смог продолжать погружаться в опасные воды – в то время как все его прежние партнеры давно уже ушли на покой. А Флетчера все еще манили сирены подводной бездны.
– Готов к следующему погружению, Попс? – под куполом, в воздухе, насыщенном гелием, голос казался слишком высоким.
Флетчер повернулся к своему похожему на моржа напарнику по имени Тэнк, который наматывал связующий фал на кронштейн.
– Я не помню такого дня, когда я был бы не готов, Младший.
Тэнк ухмыльнулся:
– Брауни возвращается, будет здесь через пять минут.
В обязанности Тэнка, назначенного сигнальщиком, входило всячески помогать двум водолазам и следить за связующими фалами, без которых они быстро погибнут. Троица отрабатывала восьмичасовую смену, после чего их поднимали на надводный корабль «Альта». Там они отправлялись в похожие на тюремные камеры каюты со стальными стенками, где поддерживалось давление, как на морском дне.