Двенадцать знаков, именовавшихся "дичжи" ("Земные ветви"), в сочетании с десятью знаками "тяньгань" ("Небесные стволы") давали 60 сочетаний, которыми обозначались годы в системе китайского календаря, построенного на повторении шестидесятеричных циклов. Десять "небесных стволов" – это знаки "Цзя", "И", "Бин", "Дин", "У", "Цзи", "Гэн", "Синь", "Жэнь" и "Гуй". Один шестидесятеричный цикл ("Цзяцзы" – по первым иероглифам циклов "небесных стволов" и "земных ветвей" соответственно) состоит из пяти двенадцатилетних циклов.
Почему двенадцать животных, включённых в китайский зодиак, расположены именно в таком порядке? На этот счёт существует множество легенд. Вот одна из них.
Император Хуанди решил выбрать себе 12 охранников. За право охранять Жёлтого императора боролись многие звери. Кошка, например, попросила крысу передать Хуанди просьбу о включении в отряд охранников, но крыса забыла о просьбе кошки. С тех пор кошки нет в зодиакальном цикле, а крысы и кошки – остались смертельными врагами. Слон также отказался от участия в состязаниях на право быть охранником Хуанди, потому что крыса залезла к нему в хобот. Первоначально первым в очереди стоял бык, но крыса поднялась к нему на спину и, таким образом, заняла первое место. Недовольная очередностью свинья начала буянить, поэтому её поставили в самый конец отряда. Для успокоения тигра и дракона, которым не удалось стать первыми, им были дарованы титулы "владыки леса" и "владыки моря" и их разместили впереди очереди после крысы и быка. Обиженный заяц вызвал дракона на состязание и победил, за что получил место впереди дракона. Собака тоже была недовольная и покусала зайца, за что была наказана, получив место в конце очереди перед свиньёй.
Все прочие животные также получили свои места в результате жёсткой конкуренции. Для сравнения приведу ещё одну буддийскую легенду.
Однажды Будда пригласил к себе всех животных. Пришли далеко не все звери: время стояло холодное, а чтобы попасть к Будде, нужно было переплыть широкую реку. Каждому из пришедших в порядке живой очереди Будда подарил по одному году правления. Первой пришла крыса – ей достался первый год двенадцатилетнего цикла. Она была вознаграждена за умение пользоваться обстоятельствами. Крыса забралась во время переправы через реку на голову буйволу, и легко спрыгнула с головы, оказавшись впереди него перед Буддой. Буйвол оказался в очереди вторым, чуть-чуть от него отстал тигр, которому достался третий год. Следующим прибежал стремительно то ли заяц, то ли кролик, то ли кот. Вот теперь и делят четвёртый год эти трое животных между собой. Кто-то считает 4 год – годом Кролика, кто-то – Кота, но, безусловно, на самом востоке главным символом остаётся Заяц. Пятым был дракон, шестой оказалась змея, седьмой – лошадь.
Восьмым животным была то ли коза, то ли овца или, может быть, баран. Разные народы отдают предпочтение разным животным. В древнекитайском языке нет отличий между козами и овцами – они называются одинаково. Так же, как и между мышами и крысами (римляне, кстати, тоже не отличали их). Аналогично с зайцем и кроликом, а кот – это вьетнамский вариант. Девятой была обезьяна, которая не хотела рисковать и внимательно наблюдала за пловцами. Убедившись в безопасности, она вошла в воду. Десятым прибежал петух. Он задержался, потому что долго и обстоятельно рассказывал своей многочисленной семье, как она должна жить в его отсутствие. Одиннадцатой прибежала собака. С утра у нее была масса хозяйственных дел, и едва управившись с ними она, разгорячённая, бросилась в воду. Последним появился кабан (или свинья). Он не очень спешил: не честолюбив, не привередлив, в жизни обычно подбирает всё, что остаётся после стремительных и быстрых. Ему Будда подарил последний год, самый спокойный, отличающийся изобилием. Так была вознаграждена прекрасная черта характера – способность удерживаться от соблазна тянуть "одеяло на себя". Существуют разные варианты этой легенды, но финал один и тот же.
Некоторые учёные считают, что ханьцы (китайцы) позаимствовали данную систему летосчисления у северных народностей. Цинский Чжао И писал: "Северяне с древности именовали годы, присваивая им имена одного из 12-ти животных. Позднее традиции и культуры различных народов переплелись, и в результате сложился способ летосчисления, применяемый до сего дня". И всё-таки реально все известные зодиакальные летоисчисления, в том числе монголов и тайцев, скорее всего, заимствованы у китайцев.
Для китайцев "шэнсяо" – вовсе не отвлечённое понятие. Вокруг 12-ти знаков китайского зодиака за века сложилось множество легенд, с ними связаны многие обычаи и поверья. Приведу описания из китайских источников, опубликованные в "Жэминь жибао".