— Я тоже. Но, вместе с тем, мне кажется, что следует отставить ощущения и скрупулезно выполнить все пункты этого документа. И в указанные сроки.
— Какие пункты! — вспылил президент. — Вот тут, например, сказано, что мы должны доставить к месту встречи всех верблюдов, проживающих на планете. Заметьте, «проживающих»! Они пользуются открытым текстом, но странным стилем.
— Я уже отдал все необходимые распоряжения. Во все цирки, туристические парки, музеи живого бедуинского быта посланы соответствующие распоряжения и техника для перевозки.
Президент еще раз пробежал глазами голубой листок.
— По остальным пунктам вы тоже успели принять меры?
— Они или приняты, или принимаются. Остальные их требования носят обычный характер.
— Когда мы должны быть в Аравии?
— Завтра утром.
На позорную, но историческую встречу вместе с президентом явились десять из одиннадцати сопредседателей Мирового совета, главнокомандующий с группой основных маршалов, две дюжины первейших научных умов. Прессу, разумеется, и не подумали пустить.
Был срочно сооружен приличествующий случаю помост под солнцеотталкивающим тентом и гигантский загон для затребованного из космоса скота. По приказанию супергроссфельдмаршала в загон была свезена в изобилии всяческая верблюжья снедь, а смотрителям было велено обращаться с животиной как можно человечнее.
За минуту до условленного времени должностные лица планеты, облаченные в траурные одежды, выстроились на позорном помосте в соответствии с публичным этикетом лицом к той точке, что была указана в голубом ультиматуме.
— Не холодно, — прошептал один сопредседатель другому.
— Да-а. Кстати, вы не задумывались над тем, почему они выбрали именно этот район? Может, здесь ночевал Магомет? Или залегает нефтяной пласт?
— Никакой нефти в Аравии давным-давно нет, — раздраженно прошептал третий сопредседатель. — Что касается Магомета, Христа, Будды…
— Тише! — прошипел стоявший рядом семизвездный генерал. — Вот они!
Действительно, с неба бесшумно и медленно опускался огромный, полкилометра в основании, конус.
— Антигравитация! — прошептал потрясенно какой-то научный ум.
Конус опустился на песок, не подняв пыли. В боку его открылся овальный люк, из него выпал трап. По этому трапу выбежали на раскаленный песок три верблюда. Совершенно обыкновенных на вид. Особенное в них было только то, что они несли на мордах большие прозрачные маски.
Бодро покачивая горбами, они затрусили к собравшимся на помосте лучшим и остолбеневшим людям Земли. Остановились приблизительно на расстоянии в пять-восемь шагов. Пять верблюжьих, восемь человечьих.
— Здравствуйте! — донесся металлический голос из маски центрального дромадера. — Вот мы до вас и добрались.
Президент, перебарывая приступ внезапного кашля, начал заготовленную речь.
— Приветствуем вас на Земле и хотели бы…
— Это мы хотели бы поскорее погрузить наших граждан, которых вы незаконно удерживали у себя на планете и содержали на положении животных. Велите немедленно отпереть загон.
В боку гигантского конуса открылся еще один люк, размером много больше первого, и оттуда раздался призывный, понятный только истинному верблюду крик. Толпа пленников Земли содрогнулась, заволновалась и валом пошла через хрупкие ограждения на зов.
Глава верблюжьего посольства сказал:
— Пока они грузятся, готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте!
Главнокомандующий первым преодолел остолбенение и просипел с трагическим удивлением в голосе:
— Кто вы?
— Верблюды! — гордо ответила прозрачная маска. — Верблюды с планеты верблюдов! Мы — мудрый, работящий народ, мы чтим своих предков. У нас испокон века жила легенда о планете зла, где тысячи и тысячи наших соотечественников томятся в унизительной неволе, и не только наших. Ваша планета — это планета-тюрьма! Жители других звездных систем считали нашу легенду выдумкой, но мы, верблюды, упорны, мы выносливы от природы, как вы, наверно, сумели заметить. Мы продолжали поиски столетие за столетием. И вот теперь мы вас нашли.
Погрузка шла к концу.
— Теперь прощайте!
Двугорбые победители развернулись и пошли к своему кораблю. Один замедлил шаг и обернулся.
— Вы тысячелетиями мучили нас, заставляли таскать тяжести, убивали нас и даже ели. Мы не испытываем к вам добрых чувств, но за то, что вы не истребили наш род на своей планете полностью, мы кое о чем вас предупредим.